Le plaidoyer de BHP, Rio Tinto, Woodside Energy, Commonwealth Bank of Australia et d'autres aide le Premier ministre Anthony Albanese, dont le gouvernement travailliste de centre-gauche soutient le changement, et met les conservateurs de l'opposition, qui appellent à voter "non", en porte-à-faux avec une partie de leur base traditionnelle.

Le référendum, qui intervient dans un contexte plus large de remise en question des relations raciales, propose de modifier la constitution et de créer un organe consultatif appelé "Indigenous Voice to Parliament" (voix des indigènes au Parlement), afin de permettre aux Australiens indigènes de s'exprimer directement sur les politiques qui les concernent.

Un sondage exclusif réalisé par Reuters en mai et juin auprès des 30 plus grandes sociétés australiennes cotées en bourse a révélé que sept des dix premières, représentant une valeur boursière combinée de 830 milliards de dollars australiens (552,1 milliards de dollars), approuvaient la proposition. Cinq d'entre elles finançaient ou prévoyaient de financer la campagne en faveur du "oui", tandis qu'aucune ne soutenait le "non" ou n'y contribuait.

"Le référendum dans son ensemble dépendra évidemment de multiples facteurs, mais l'argent aura une influence considérable sur le résultat, a déclaré Intifar Chowdhury, maître de conférences à l'école de politique et de relations internationales de l'Australian National University.

Les Australiens indigènes, qui représentent 3,8 % de la population, sont confrontés à des désavantages tels que la discrimination, des résultats médiocres en matière de santé et d'éducation et des taux d'incarcération élevés.

Les partisans de la Voix affirment qu'elle contribuerait à panser les plaies qui remontent à la colonisation. M. Albanese, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters, a déclaré en mars que "la consultation par le biais de la Voix vise à renforcer la compréhension du Parlement, et non à supplanter son autorité".

Les opposants, dont certains autochtones, ont déclaré que la proposition manquait de détails et qu'elle diviserait les Australiens.

Le soutien au référendum, qui devrait se tenir entre octobre et décembre, semble s'estomper. Un sondage publié par Nine Entertainment cette semaine a montré que le "non" l'emportait pour la première fois, à 51 % contre 49 %.

QUESTION DÉLICATE

Alors que le camp du "oui" est contraint de mieux expliquer le fonctionnement de la Voix, les analystes estiment qu'à mesure que la campagne s'accélère, le soutien des entreprises pourrait favoriser les chances du référendum.

Pourtant, certaines grandes entreprises ont été impliquées dans des conflits avec les populations indigènes, comme en Australie occidentale, où les propriétaires traditionnels se sont plaints des dommages potentiels causés à l'art rupestre sacré par les projets d'exploitation des combustibles fossiles impliquant Woodside. L'entreprise a déclaré que les recherches sur l'impact des émissions sur l'art rupestre, que le gouvernement australien a proposé d'inscrire au patrimoine mondial, n'étaient pas concluantes.

Meg O'Neill, PDG de Woodside, a déclaré en avril que la Voix serait un "pas en avant vers la réconciliation". La société a déclaré à Reuters qu'elle avait invité des dirigeants autochtones à s'adresser à ses employés au sujet de la proposition, une approche similaire à celle adoptée par d'autres répondants au sondage.

La Commonwealth Bank a déclaré à Reuters qu'elle prévoyait de financer la campagne en faveur du "oui" et qu'elle avait organisé deux tables rondes avec des intervenants autochtones.

Le soutien des entreprises à la Voix reflète l'importance accordée aux considérations environnementales, sociales et de gouvernance, qui s'est également manifestée par le soutien des entreprises au mariage homosexuel lors d'un plébiscite en 2017.

Les gens privilégient les investissements qui "produisent des résultats positifs pour la société", a déclaré Ross Piper, directeur général des pensions de retraite chez Australian Ethical Investment. "Pour les entreprises, il s'agit d'un moment qui dépasse probablement les lignes et les clivages politiques.

Les militants espèrent que les entreprises s'engageront dans des actions de sensibilisation plus visibles, comme Qantas qui affiche "Oui" sur ses avions, a rapporté l'Australian Financial Review. La compagnie aérienne, qui ne fait pas partie du top 30, soutient la Voix, mais a refusé de commenter ses projets.

Au sein du cabinet d'avocats Baker McKenzie, le personnel de Sydney a récemment assisté à une séance d'information organisée par le leader indigène Thomas Mayo, à laquelle Reuters a été invitée. "Sur les questions importantes relatives aux droits de l'homme, nous ne sommes pas neutres, et c'est donc quelque chose que nous voulons soutenir", a déclaré Kate Gillingham, une associée du cabinet.

Les opposants ont réagi. Peter Dutton, chef du parti libéral d'opposition, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire, a déclaré en avril que les entreprises étaient "en quête de popularité sur les médias sociaux en adhérant à toutes les causes sociales".CAMPAGNE DE RENFORCEMENT Treize des entreprises interrogées par Reuters ont soutenu le changement constitutionnel, y compris deux des principaux employeurs, le conglomérat de vente au détail Wesfarmers et l'épicier Coles. Environ la moitié d'entre elles ont refusé de se prononcer parce qu'elles n'avaient pas encore arrêté leur position ou qu'elles ne considéraient pas qu'il était de leur rôle de participer à la vie politique.

Les partisans de Voice ont collecté des dizaines de millions de dollars et prévoient d'intensifier leur campagne dans les semaines à venir. L'argent servira à financer la publicité à la télévision et dans les médias sociaux, ainsi que des banderoles, des marchandises et des efforts de campagne sur le terrain par le biais d'événements communautaires, a déclaré à Reuters un porte-parole de la campagne "Yes23".

Un porte-parole de Fair Australia, le groupe qui mène la campagne du "Non", a déclaré que les actionnaires "devraient se demander pourquoi les administrateurs gaspillent leur argent à faire campagne pour diviser l'Australie en fonction de la race".

Heureusement, ce référendum ne sera pas décidé par les sociétés cotées en bourse, leurs directeurs ou les millions qu'ils injectent dans la campagne du "oui", qui bat de l'aile", a ajouté le porte-parole.

Pour modifier la constitution, il faut obtenir la majorité dans tout le pays et dans quatre des six États, un seuil que l'Australie a atteint huit fois en 44 tentatives. Les sondages montrent un soutien plus faible dans les États miniers du Queensland et de l'Australie occidentale.

Les mineurs, qui comptent parmi les plus gros employeurs d'Australiens indigènes et qui font également partie des secteurs les plus exposés aux tensions liées à l'utilisation des terres, ont été les plus divisés dans les réponses au sondage de Reuters.

BHP et Rio Tinto ont déclaré qu'ils soutenaient le concept de la Voix depuis 2019. Fortescue Metals et Newcrest ont déclaré ne pas avoir pris position.

Rio Tinto, qui a essuyé des critiques en 2020 pour avoir détruit des abris rocheux indigènes, a déclaré que la Voix apporterait une "lentille supplémentaire" à la prise de décision du gouvernement.

Aurora Milroy, maître de conférences en affaires indigènes à l'université d'Australie occidentale, a déclaré que soutenir la Voix était une publicité facile pour les entreprises. "Bien qu'il faille faire preuve d'un certain scepticisme lorsqu'on évalue les déclarations publiques sur la Voix, a-t-elle déclaré, ces déclarations peuvent avoir une influence sur le plan pratique.

(1 $ = 1,5033 dollar australien)