Rocket Lab USA, Inc. a annoncé avoir fixé la fenêtre de lancement de la mission de démonstration d'inspection des débris orbitaux d'Astroscale. La mission " On Closer Inspection " devrait être lancée pendant une fenêtre de 14 jours qui s'ouvrira le 19 février NZDT.

La mission décollera du complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande et déploiera le satellite ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) pour Astroscale Japan Inc. La mission constitue la première phase d'un programme d'élimination des débris orbitaux. Au cours de cette phase, ADRAS-J est conçu pour tester les technologies et les opérations d'approche et de surveillance des débris, également connus sous le nom de déchets spatiaux, et pour fournir des données qui aideront à les éliminer, afin de garantir l'utilisation durable de l'espace pour les générations futures. Après son lancement sur Electron, le satellite ADRAS-J de 150 kg s'approchera d'un vieil étage de fusée abandonné en orbite pour l'observer de près, comprendre son comportement et déterminer des méthodes potentielles pour sa désorbitation assistée à l'avenir. L'étage de fusée qu'il observera est l'étage supérieur japonais H-2A laissé en orbite basse après le lancement du satellite d'observation de la Terre GOSAT en 2009.

ADRAS-J volera autour de l'étage, qui mesure 11 mètres de long et 4 mètres de diamètre, et l'inspectera à l'aide de caméras. Après son déploiement depuis Electron, la mission complète d'Astroscale durera entre trois et six mois. Pour permettre le rendez-vous avec un objet spatial non coopératif, il faut un lancement spécifique, une planification de mission très réactive et des marges extrêmement étroites sur les paramètres orbitaux.

Rocket Lab n'a reçu d'Astroscale le périgée, l'apogée et l'inclinaison définitifs que 20 jours avant le lancement. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il a été possible de sélectionner les cibles de périgée pour les différents jours de la fenêtre de 14 jours, ce qui a permis de déterminer le moment des mises à feu de l'étage de poussée des électrons afin de faciliter l'orbite elliptique unique requise en fonction de la date de lancement. La mission exige également une insertion orbitale extrêmement précise, avec des marges plus étroites que pour la plupart des missions standard.

En outre, le T-0 exact ne sera défini que la veille du lancement et la précision requise pour le LTAN n'est que de +/- 15 secondes. On Closer Inspection" sera le deuxième lancement de Rocket Lab en 2024 et la 44e mission Electron au total.