Alors que l'économie canadienne entre dans une période de faible croissance, les grandes banques cherchent à renforcer leurs bilans face à l'augmentation des créances douteuses, mais au lieu de faire appel aux actionnaires pour obtenir des fonds, les prêteurs devraient vendre des actifs non essentiels et plafonner les dividendes, selon les gestionnaires de fonds et les analystes.

Avec le ralentissement de l'économie et la diminution du nombre d'emplois, les banques s'attendent à ce qu'un plus grand nombre de consommateurs ne remboursent pas leurs cartes de crédit et leurs prêts hypothécaires, ce qui nuirait à leurs bénéfices.

Les banques ont traditionnellement émis des actions ou des obligations pour lever des capitaux, mais comme les cours des actions des cinq plus grandes banques ont baissé de 5 à 11,5 % cette année, une nouvelle dilution des capitaux propres n'est peut-être pas la voie à privilégier, ont-ils déclaré.

"Adrienne Young, directrice de la recherche sur le crédit aux entreprises chez Franklin Templeton Canada, a déclaré : "Les banques canadiennes sont un peu plus à l'étroit dans leurs capitaux que par le passé.

"Ce qu'elles préféreraient faire, c'est trouver de petits actifs non essentiels qu'elles ne vont pas développer de manière très agressive de sitôt et se dire qu'ils ont fait leur travail pour nous et qu'il faut passer à autre chose.

Le mois dernier, la Banque de Nouvelle-Écosse (Banque Scotia) a revendu au détaillant sa participation dans l'unité de services financiers de Canadian Tire, ce qui lui a rapporté 895 millions de dollars canadiens (650 millions de dollars), tandis que BMO met fin à ses activités de prêts automobiles indirects et cherche apparemment à vendre son portefeuille de prêts pour véhicules de loisirs.

Bien que les actionnaires et les analystes aient refusé de nommer des actifs spécifiques, ils ont déclaré que les banques pourraient se délester d'une partie de leur portefeuille de prêts, ce qui pourrait être intéressant pour les investisseurs à revenu fixe et les sociétés de capital-investissement.

Les cinq banques ont dépensé environ 147 milliards de dollars canadiens en acquisitions depuis 2000, s'emparant de portefeuilles de cartes de crédit, de sociétés de gestion de patrimoine et d'actifs, ainsi que de banques régionales plus petites aux États-Unis et à l'étranger, dans le cadre de leurs stratégies d'expansion.

"Je ne pense pas qu'elles aient besoin de lever des fonds... Je pense que les banques utiliseront d'autres outils dans leur boîte à outils avant d'avoir à lever des fonds", a déclaré Maria Gabriella Khoury, analyste à l'agence de notation Fitch.

Certes, les cinq grandes banques affichent un ratio Common Equity Tier 1 (CET1) compris entre 12,2 % et 15,2 % au troisième trimestre, ce qui est largement supérieur aux 11,5 % requis. Mais le Bureau du surintendant des institutions financières (BSIF), l'organisme de réglementation bancaire du Canada, a augmenté de manière proactive les exigences en matière de fonds propres au cours des deux dernières années et les investisseurs s'attendent à ce que le BSIF fasse de même à mesure que l'économie ralentit.

"Compte tenu des vulnérabilités et de l'affaiblissement de l'économie, le BSIF augmentera le coussin de stabilité national jusqu'au maximum de 4 %", a déclaré Robert Colangelo, vice-président et haut responsable du crédit chez Moody's. Le coussin de stabilité intérieur (CSI) est actuellement de 3,5 %.

"Ils font cela pour s'assurer que les banques détiennent plus de capital alors que nous nous dirigeons potentiellement vers un ralentissement", a déclaré M. Colangelo.

Le BSIF, qui doit revoir le DSB en décembre, n'a pas commenté immédiatement.

La Banque Scotia, dont le ratio CET1 est de 12,7 %, a indiqué en août qu'elle se préparait à des exigences plus élevées en matière de capital.

Certains analystes ont noté que la Banque Royale du Canada pourrait avoir besoin de lever des capitaux alors qu'elle est sur le point de finaliser l'achat des activités nationales de HSBC, mais la banque a maintenu qu'elle pourrait facilement conclure l'acquisition.

La RBC a déclaré qu'elle s'attendait à ce que son ratio CET1 reste supérieur à 12 % après la conclusion de l'accord avec HSBC Canada.

Le gel des augmentations de dividendes pourrait limiter la nécessité de vendre des actifs, a déclaré Anthony Visano, responsable de la recherche sur les investissements à la société d'investissement Kingwest & Co.

"Il y a tant de petites choses qu'ils peuvent faire qui s'ajoutent les unes aux autres pour atteindre ce tampon.

(1 $ = 1,3764 dollar canadien)