L'affaire concerne les droits de douane que l'ancien président américain Donald Trump a imposés en 2018 sur les importations de machines à laver, dans le cadre de sa poussée commerciale "America First".

Ces mesures visaient à protéger Whirlpool Corp et d'autres fabricants américains d'appareils électroménagers contre une poussée des importations, principalement en provenance des rivaux sud-coréens Samsung Electronics et LG Electronics.

Les deux entreprises coréennes ont déposé une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce la même année, affirmant que les "mesures de sauvegarde" étaient discriminatoires entre les produits originaires de Corée du Sud et les produits comparables provenant d'autres membres de l'OMC.

Le panel a confirmé l'affirmation de Séoul selon laquelle la Commission américaine du commerce international (USITC) n'a pas réussi à démontrer l'augmentation des importations de machines à laver, une condition normale pour les mesures de sauvegarde, ainsi que la contestation par Séoul d'une analyse américaine des prix. Elle en a rejeté d'autres, comme les allégations selon lesquelles Washington n'avait pas envoyé de notifications à l'OMC en temps voulu.

"La Corée se félicite que le Groupe spécial ait confirmé les revendications de la Corée dans les cinq questions de fond", a déclaré le ministère sud-coréen du commerce, ajoutant qu'il s'efforcerait de résoudre la question avec Washington le plus rapidement possible.

Adam Hodge, porte-parole du bureau du représentant américain au commerce, a déclaré que le panel de l'OMC avait rejeté les revendications de la Corée du Sud sur certains aspects du préjudice grave et sur la forme de la mesure de sauvegarde.

Toutefois, certaines de ses conclusions ont illustré une préoccupation de l'USTR, à savoir que les panels de l'OMC "peuvent suivre les rapports antérieurs de l'Organe d'appel et ne pas appliquer les règles de l'OMC telles qu'elles sont écrites", a déclaré M. Hodge dans une déclaration envoyée par courriel.

"Nous continuerons à examiner attentivement le rapport et à envisager les prochaines étapes, le cas échéant."

Washington peut faire appel des conclusions. Toutefois, étant donné qu'il n'y a pas d'organe d'appel opérationnel à l'OMC en raison d'un blocus mené par les États-Unis sur les nominations de juges, cela rejoindrait un nombre croissant d'affaires dans un vide juridique.

"Nous continuons à soutenir la position adoptée par l'USTR pour défendre la sauvegarde et nous sommes en désaccord avec les conclusions du groupe spécial de l'OMC", a déclaré un porte-parole de Whirlpool, en précisant que les droits de douane resteraient en place jusqu'à ce qu'une décision finale soit prise.

Les droits de douane américains devaient expirer en 2021, mais M. Trump les a prolongés de deux ans dans l'un des derniers actes de sa présidence en matière de commerce.

L'OMC devait régler l'affaire à peu près au même moment, mais la décision a été retardée en raison d'un manque d'expertise et de difficultés à tenir des réunions dans le cadre des règles du COVID, selon le site Web de l'OMC.