Le président Joe Biden a suspendu vendredi l'approbation de nouveaux projets d'exportation de gaz naturel liquéfié, une décision saluée par les défenseurs du climat qui pourrait retarder les décisions relatives aux nouvelles usines jusqu'à la fin des élections du 5 novembre.

Pendant cette pause, le ministère de l'énergie (DOE) procédera à un examen des incidences économiques et environnementales des projets d'exportation de GNL vers l'Europe et l'Asie, où ce combustible est très demandé.

L'examen prendra des mois et sera ensuite ouvert aux commentaires du public, ce qui prendra plus de temps, a déclaré la secrétaire d'État à l'énergie, Jennifer Granholm, lors d'une téléconférence avec des journalistes.

M. Biden a déclaré dans un communiqué : "Au cours de cette période, nous examinerons attentivement l'impact des exportations de GNL sur les coûts de l'énergie, la sécurité énergétique des États-Unis et notre environnement. Il a ajouté que la pause "considère la crise climatique pour ce qu'elle est : la menace existentielle de notre époque".

Les représentants de l'administration ont assuré que la pause ne nuirait pas aux alliés, affirmant que le plan prévoyait des dérogations en matière de sécurité nationale au cas où ils auraient besoin de plus de GNL.

"Nous sommes déterminés à renforcer la sécurité énergétique aux États-Unis et avec nos alliés", a déclaré Mme Granholm.

Les entreprises et les pays d'Europe s'inquiètent de l'approvisionnement régulier en gaz américain, car la région tente de se passer des gazoducs russes après l'invasion de l'Ukraine en 2022. Les alliés des États-Unis en Asie convoitent également le GNL, car ils cherchent à ralentir la consommation de charbon.

Le dernier examen des projets d'exportation de GNL remonte à 2018, lorsque la capacité d'exportation était de 4 milliards de pieds cubes par jour (bcfd). Cette capacité a triplé, les États-Unis étant devenus l'an dernier le premier exportateur mondial de GNL, et elle devrait encore augmenter d'ici à 2030 grâce aux projets en cours de construction.

Cette croissance a suscité des protestations de la part des écologistes, qui font partie de la base de M. Biden. Les militants affirment que les nouveaux projets de GNL peuvent nuire aux communautés locales en raison de la pollution qu'ils engendrent, rendre le monde dépendant des combustibles fossiles pendant des décennies et entraîner des émissions dues à la combustion du gaz et à des fuites de méthane, un puissant gaz à effet de serre.

Les écologistes ont salué l'initiative comme une mesure audacieuse.

Elle s'inscrit dans la continuité des efforts historiques déployés par cette administration pour respecter l'engagement mondial d'éliminer progressivement les combustibles fossiles et de s'attaquer de front à la crise climatique", a déclaré Ben Jealous, président du Sierra Club.

Des pans entiers de l'industrie américaine, allant des produits chimiques à l'acier, en passant par l'alimentation et l'agriculture, s'opposent également aux exportations illimitées de gaz américain, estimant qu'elles font peser des risques sur les prix et la fiabilité des carburants.

Seuls quatre projets en attente d'autorisation d'exportation auprès du ministère de l'énergie seraient concernés par cette pause, a déclaré un responsable de l'administration sans les nommer. Ces projets pourraient inclure ceux de Sempra Infrastructure, Commonwealth LNG et Energy Transfer, selon le site web du ministère de l'énergie.

Sempra est convaincue que ses projets contribueront à remplacer les combustibles fossiles à forte teneur en carbone, notamment le charbon, et à fournir du gaz à ses alliés, a déclaré un porte-parole. Les autres entreprises n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

PROJET LOUISIANE CP2

Contrariés par l'approbation de projets pétroliers et gaziers en Alaska par Joe Biden l'année dernière, les défenseurs du climat se sont concentrés sur l'arrêt du projet de GNL Calcasieu Pass 2 (CP2) de Venture Global en Louisiane, qui serait le plus grand terminal du pays.

Un fonctionnaire de l'administration a déclaré que le projet CP2 ne serait pas affecté par la pause, car il doit d'abord être approuvé par la Commission fédérale de réglementation de l'énergie.

Mais le groupe de trois régulateurs de la commission, qui approuve presque toujours les projets de GNL, pourrait l'approuver dès le mois de février, ce qui remettrait son approbation entre les mains du ministère de l'énergie.

Un fonctionnaire de l'administration a déclaré lors de l'appel que "des projets tels que le CP2 répondent vraiment à la question de savoir si nous construisons trop".

Un porte-parole de Venture Global n'a pas pu être joint immédiatement, mais il a déclaré en début de semaine qu'une pause pourrait envoyer un "signal dévastateur à nos alliés, leur indiquant qu'ils ne peuvent plus compter sur les États-Unis". L'Allemagne représente près de la moitié de la capacité contractuelle actuelle de GNL de CP2.