SOFTBANK GROUP CORP. 
Après des années de départs de cadres et de paris douteux, notamment un investissement de 16 milliards de dollars dans la société d'espaces de travail WeWork, cet ancien banquier d'affaires spécialisé dans la technologie, âgé de 49 ans, est le principal lieutenant de M. Son et dirige la tentative de redressement de SoftBank.
En tant que codirecteur général de SoftBank Investment Advisers, M. Clavel est responsable de la gestion des investissements pour les 160 milliards de dollars des Vision Funds de l'entreprise et pour les 35 milliards de dollars du bilan du groupe.
La manière dont SoftBank déploie ses milliards déterminera l'avenir de nombreuses startups technologiques ainsi que la fortune de ses actionnaires, qui ont subi quatre trimestres consécutifs de pertes.
Cela déterminera également si le conglomérat japonais gérera à nouveau de l'argent extérieur, après que la déception suscitée par son premier Vision Fund ait contraint SoftBank à financer son deuxième fonds de 60 milliards de dollars exclusivement avec ses propres capitaux.
Des entretiens avec M. Clavel et 12 collègues actuels et anciens ont permis de comprendre comment il a gravi les échelons en tant que solutionneur de problèmes sans prétention. Plutôt que de conclure des méga transactions ou de lever des fonds auprès d'investisseurs comme l'ont fait ses prédécesseurs, M. Clavel a gagné la confiance de M. Son en gérant et en résolvant d'une main ferme les transactions complexes ou problématiques de SoftBank.
SoftBank a besoin de ces compétences car elle est confrontée à un ralentissement des investissements technologiques mondiaux dans un contexte de hausse des taux d'intérêt. Après avoir ralenti son rythme d'investissement pour se ressaisir, l'entreprise a déclaré être repassée à l'offensive au milieu de l'année 2023, en se concentrant sur l'intelligence artificielle et la robotique. Elle est passée de paris énormes et concentrés sur la technologie à des paris plus petits et plus étalés.
Rajeev Misra, l'autre codirecteur de l'activité Vision Funds, a déclaré dans une interview que M. Son avait décidé en juillet dernier de rationaliser la prise de décision en élevant M. Clavel au-dessus d'un comité exécutif qu'il avait créé pour délibérer sur les nouveaux investissements.
Misra, un haut dirigeant de SoftBank depuis 2014, a lancé sa propre société d'investissement l'année dernière, mais reste chez SoftBank. Misra a déclaré qu'il avait préparé Clavel à lui succéder et qu'il l'avait recommandé à Son.
Clavel a travaillé sur le redressement de certains investissements de SoftBank, y compris WeWork en faillite et OneWeb, une société de satellites qui a émergé de la faillite après que SoftBank ait doublé son pari et conclu un accord pour la combiner avec Eutelsat Communications.
Avec l'aide de M. Clavel, SoftBank a remporté plusieurs victoires au cours des derniers mois, notamment l'introduction en bourse réussie de son concepteur de puces Arm Holdings, pour un montant de 4,87 milliards de dollars, et une manne de 7,6 milliards de dollars, attendue de longue date, provenant de sa participation dans le fabricant américain de téléphones sans fil T-Mobile.
GAGNER SUR SOFTBANK
Formé dans les années 1990 comme banquier de Morgan Stanley spécialisé dans les technologies, les médias et les télécommunications, M. Clavel a noué ses premiers liens avec des investisseurs asiatiques à Hong Kong en 1996. Parlant le mandarin, il a gagné des clients chinois et a ensuite été envoyé à Tokyo pour mener une expansion similaire. C'est là qu'il a contribué à attirer SoftBank comme client.
L'un des responsables de Clavel chez Morgan Stanley était Paul Taubman, qui dirige aujourd'hui sa propre banque d'investissement, PJT Partners.
"Il pose toujours des questions, et il est direct, avec une politesse et une gentillesse sans faille. Il est loyal et digne de confiance, ce qui vous donne l'impression qu'il n'essaie jamais de prendre votre travail - il essaie simplement de faire le sien", a déclaré Taubman.
Clavel, qui a pris des cours le matin au bureau pour apprendre le japonais, est passé de Morgan Stanley à SoftBank en 2015 après avoir impressionné SoftBank par le travail de conseil qu'il a effectué pour eux sur les transactions de télécommunications, y compris l'acquisition par la société de l'opérateur sans fil américain Sprint.
En gardant la tête baissée et ses ambitions professionnelles pour lui-même, il est resté à l'écart des querelles internes et des bousculades pour le poste de Son qui ont entraîné le départ de ses prédécesseurs.
Misra, qui dirigeait les investissements de Vision Fund, s'appuyait sur Clavel pour calculer les chiffres et gérer les équipes. Même s'il n'était pas à l'origine des transactions, M. Clavel est devenu une ressource précieuse pour les autres partenaires de SoftBank qui avaient besoin de conseils.
Lorsque Marcelo Claure, directeur général de SoftBank, s'est retiré en 2022 à la suite d'un conflit salarial, Clavel a repris une grande partie de son portefeuille, même s'il s'est contenté de gérer les investissements plutôt que d'en faire de nouveaux.
"Il s'entend bien avec les gens et s'intéresse aux moindres détails de l'organisation", a déclaré M. Misra à propos de M. Clavel.
UNE APPROCHE CONSERVATRICE
M. Clavel a passé ses premiers mois dans ses nouvelles fonctions à parcourir le monde pour rendre visite au personnel du Vision Fund et contribuer à l'exécution des opérations orchestrées par le groupe.
Les cadres du secteur technologique et certains de ses collègues de SoftBank estiment qu'il lui reste un long chemin à parcourir pour s'imposer comme un investisseur majeur dans la communauté technologique, compte tenu de son expérience de banquier d'affaires.
Sous la direction de M. Clavel, le deuxième fonds Vision de SoftBank, qui dispose d'environ 9 milliards de dollars à dépenser, a jusqu'à présent adopté une approche conservatrice. Il a signé des chèques relativement modestes à des startups telles que Tractable et Cato Networks, tout en laissant de côté des opportunités d'investissement en IA très médiatisées, telles qu'OpenAI et Anthropic, en raison des inquiétudes suscitées par les valorisations excessives dans le secteur.
Paul Golding, analyste chez Macquarie, a déclaré que SoftBank se montrait sélectif alors qu'il se réhabilite en tant qu'investisseur prudent.
"Les montants d'investissement n'ont pas été substantiels au cours des derniers trimestres par rapport aux liquidités disponibles", a-t-il déclaré. "L'un des principaux défis consiste à trouver des cibles d'investissement potentielles de haute qualité qui répondent aux critères.
Le groupe, qui gère les investissements du bilan de SoftBank, a fait des paris plus audacieux sur les entreprises de robotique, notamment sur Symbotic, Berkshire Grey et Stack AV.
Lors d'un entretien dans son bureau - une modeste salle de réunion dans un espace WeWork sur Park Avenue à Manhattan - M. Clavel a déclaré que SoftBank avait suffisamment de puissance de feu pour soutenir des fondateurs ambitieux dans le domaine de l'intelligence artificielle, une priorité absolue en matière d'investissement.
Si SoftBank ne trouve pas suffisamment d'opportunités pour dépenser sa poudre sèche, la société créera ses propres entreprises, comme elle l'a fait avec l'entreprise de transport routier Stack AV, qu'elle a créée en tant que filiale de SoftBank en s'associant avec l'entrepreneur en conduite autonome Bryan Salesky, a déclaré M. Clavel.
SoftBank a également envisagé d'autres moyens de déployer des capitaux, comme la création de coentreprises avec des entreprises ou l'octroi de prêts à ces dernières.
"Lorsqu'il existe un marché pour les transactions, nous nous intéressons à ces entreprises. Lorsqu'il n'y a pas de marché, nous créons notre propre magie", a déclaré M. Clavel. (Reportage de Krystal Hu à New York Rédaction de Greg Roumeliotis et Anna Driver)
