Ces résultats décevants interviennent alors que les actions du constructeur de voitures électriques dirigé par son PDG, Elon Musk, ont bondi de près de 700 % au cours des 12 derniers mois, une valorisation ancrée dans les attentes d'une expansion rapide et rentable de Tesla.

Les investisseurs avaient espéré une augmentation significative par rapport à l'objectif de livraison d'un demi-million de véhicules en 2020, mais Tesla n'a fourni qu'une vague perspective et n'a pas énoncé d'objectif de livraison concret.

"Sur un horizon de plusieurs années, nous prévoyons d'atteindre une croissance annuelle moyenne de 50 % des livraisons de véhicules. Certaines années, notre croissance pourrait être plus rapide, ce qui devrait être le cas en 2021", a déclaré Tesla dans un communiqué.

Ces prévisions floues interviennent également après que M. Musk a attisé les espoirs lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en octobre. Lorsqu'un analyste lui a demandé si Tesla visait à livrer entre 840 000 et 1 million de véhicules en 2021, sur la base de la capacité maximale actuelle de ses usines, M. Musk a répondu que l'objectif se situait "dans cette fourchette", tandis qu'un autre dirigeant de Tesla a déclaré que l'entreprise fournirait des indications au prochain trimestre.

Le directeur financier de Tesla, Zachary Kirkhorn, a déclaré mercredi que l'entreprise "travaillait très dur" pour faire face à la pénurie mondiale de semi-conducteurs qui a contrarié l'industrie automobile, mais il n'a pas donné de détails.

Tesla a livré 180 570 véhicules au cours du quatrième trimestre, un record trimestriel, même s'il a manqué de peu son objectif ambitieux d'un demi-million de livraisons pour 2020.

"Après le parcours sans précédent de Tesla en 2020, les investisseurs s'attendaient à un battement substantiel des bénéfices et à un autre grand objectif de livraisons de voitures en 2021", a déclaré Haris Anwar, analyste principal chez Investing.com.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, les investisseurs et les analystes ont voulu en savoir plus sur le rythme de croissance de Tesla, notamment sur le moment où elle comptabiliserait davantage de revenus pour ses fonctions de conduite automatisée, mais ils ont reçu peu de réponses concrètes.

Tesla permet à ses clients d'acheter une mise à niveau logicielle de 8 000 dollars qu'elle appelle "Full Self Driving", mais elle n'a pas encore comptabilisé une grande partie de ces revenus car la fonction n'a pas encore été largement diffusée auprès des consommateurs.

LA CONCURRENCE S'INTENSIFIE

Bien que Tesla ait augmenté ses livraisons dans l'ensemble, la société a déclaré mercredi que le prix de vente moyen par véhicule avait baissé de 11 % sur une base annuelle, les consommateurs étant plus nombreux à se tourner vers les modèles 3 et Y, moins chers.

Le bénéfice net, hors rémunération en actions versée à Musk, est passé de 386 millions de dollars l'an dernier à 903 millions de dollars, mais la société n'a pas répondu aux attentes moyennes des analystes, qui tablaient sur un bénéfice trimestriel de 1,08 milliard de dollars, selon les données de Refinitiv.

À 10,74 milliards de dollars, le revenu trimestriel de Tesla a légèrement dépassé les attentes des analystes, qui tablaient sur 10,4 milliards de dollars.

Sous la direction de Musk, Tesla a considérablement élargi son empreinte en 2020, contournant une pandémie et des bouleversements économiques avec des ventes régulières et des trimestres rentables à une époque où de nombreux constructeurs automobiles ont enregistré des pertes. Son succès a permis à Tesla de rejoindre l'indice S&P 500, défiant les sceptiques à long terme qui avaient parié contre l'entreprise.

Le PDG très en vue, qui est également à la tête du fabricant de fusées SpaceX, a déclaré mercredi qu'il s'attendait à diriger Tesla pendant plusieurs années encore, mais a ajouté qu'il serait "agréable d'avoir un peu plus de temps libre entre les mains."

Tout au long de 2020, Tesla a augmenté sa production en Chine et a commencé le mois dernier à y vendre son véhicule utilitaire sport Model Y fabriqué localement à un prix qui, selon les analystes, va perturber le marché conventionnel des voitures haut de gamme. Mais l'entreprise est confrontée à une concurrence croissante de la part de challengers locaux, notamment Nio Inc et Xpeng Inc.

Tesla a également commencé à construire des usines de fabrication de véhicules et de batteries près de Berlin, en Allemagne, et d'Austin, au Texas, et a déclaré mercredi qu'elle restait sur la bonne voie pour commencer les livraisons de chaque site cette année.

Mais au sein de l'industrie automobile, la course est désormais lancée pour développer des véhicules électriques afin de respecter les objectifs en matière d'émissions et de contester l'avance de Tesla sur le marché.

Plusieurs constructeurs automobiles devraient lancer de nouveaux modèles de VE cette année, y compris des véhicules utilitaires sport pour concurrencer le modèle Y, tels que la Mustang Mach-E de Ford Motor Co et l'ID.4 de Volkswagen AG. La concurrence du Cybertruck de Tesla, qui doit encore être commercialisé, vient du Hummer électrique de General Motors Co.

Tesla a déclaré mercredi que la production en série du Cybertruck commencerait en 2022.

La hausse des ventes de VE des concurrents va également tarir les revenus de Tesla provenant des crédits réglementaires environnementaux, qu'elle vend à d'autres constructeurs automobiles.

Au quatrième trimestre, 401 millions de dollars, soit 4 % des revenus automobiles de Tesla, provenaient de ces crédits.