Le fabricant d'équipements pour l'énergie solaire CubicPV a annoncé jeudi qu'il renonçait à son projet de construction d'une grande usine américaine de fabrication de plaquettes de silicium, invoquant l'effondrement des prix des produits et la montée en flèche des coûts de construction.

Cette annonce porte un coup aux ambitions de l'administration Biden de créer une chaîne d'approvisionnement nationale pour l'énergie solaire afin de répondre à la demande croissante des États-Unis pour cette source d'énergie renouvelable. La Chine produit environ 98 % des wafers, les éléments constitutifs des cellules solaires qui sont assemblées en panneaux.

CubicPV, qui est soutenue en partie par Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, a cherché à devenir un pionnier de la fabrication nationale de wafers en prévoyant d'achever une usine de 10 gigawatts cette année.

L'entreprise était prête à tirer parti des nouveaux crédits d'impôt fédéraux généreux accordés aux projets solaires utilisant des équipements fabriqués aux États-Unis. Mais les règles dévoilées l'année dernière permettent aux installations solaires de bénéficier de cette subvention même si leurs panneaux contiennent des wafers fabriqués à l'étranger, ce qui constitue un obstacle au déploiement d'usines nationales de fabrication de wafers.

Dans le même temps, les prix mondiaux des wafers solaires ont chuté de 70 % depuis l'adoption en 2022 de l'Inflation Reduction Act, la loi phare du président Joe Biden sur le changement climatique. Une vague de nouvelles productions solaires en Asie a suscité de vives inquiétudes quant au sort de nombreuses usines américaines en projet.

Laureen Sanderson, porte-parole de CubicPV, n'a pas voulu commenter l'impact des politiques spécifiques sur le projet.

Au lieu de se concentrer sur les wafers, CubicPV a déclaré qu'elle se restructurerait et utiliserait sa technologie propriétaire pour fabriquer des panneaux.

"Avec notre conseil d'administration, nous avons conclu que la seule chose qui pourrait vraiment faire la différence dans la lutte de l'humanité contre le changement climatique et la capacité des États-Unis à réaliser une renaissance de la fabrication solaire est d'inventer un meilleur panneau", a déclaré Frank van Mierlo, directeur général de CubicPV, dans un communiqué.

M. Van Mierlo, qui dirige l'entreprise depuis 16 ans, quittera son poste de PDG. Tim McCaffery, directeur des investissements mondiaux du conglomérat industriel thaïlandais SCG, un investisseur de CubicPV, dirigera l'entreprise pendant une période de transition. (Reportage de Nichola Groom ; rédaction de Diane Craft)