Bo Ellis est un membre dévoué de l'Air Line Pilots Association (ALPA) depuis près de quarante ans, mais cet homme de 64 ans mène une campagne contre le syndicat pour prolonger sa carrière de pilote.

L'ALPA et d'autres syndicats de pilotes s'opposent à un projet de loi du Congrès américain visant à faire passer l'âge de la retraite des pilotes de ligne de 65 à 67 ans, arguant qu'il "introduira de nouveaux risques" dans le système aérien, aucune agence de sécurité n'ayant étudié ses implications.

Selon l'Association des compagnies aériennes régionales (RAA), la mesure devrait toutefois permettre à 5 000 pilotes comme Ellis de continuer à travailler au cours des deux prochaines années.

Le relèvement de la limite d'âge de deux ans permettrait également d'aligner la retraite des pilotes sur l'âge minimum de la retraite au niveau fédéral, ce qui leur permettrait de bénéficier de l'intégralité des prestations de sécurité sociale.

M. Ellis, chef pilote d'une compagnie aérienne américaine, a déclaré que les pilotes seniors sont "de loin beaucoup plus sûrs" en raison de leur expérience, accusant l'ALPA de "politiser" la sécurité.

"Mon propre syndicat fait preuve de discrimination à mon égard", a-t-il déclaré.

LES PILOTES FONT PRESSION SUR LES LÉGISLATEURS

M. Ellis a cofondé une coalition regroupant des milliers de pilotes de compagnies aériennes telles que Delta, United, American et Southwest Airlines, afin de faire pression en faveur de la législation et a contacté plus de 200 législateurs.

Dans un communiqué, l'ALPA a déclaré qu'elle avait examiné "attentivement" la question et que ses représentants élus avaient voté "à l'unanimité" en octobre dernier pour réaffirmer son opposition à un "changement arbitraire" de l'âge de départ à la retraite.

"L'Amérique n'a pas établi l'étalon-or de la sécurité aérienne en prenant des raccourcis lorsqu'il s'agit d'apporter des changements significatifs à notre système aérien complexe et mondial", a déclaré l'ALPA.

Rick Redfern, un pilote de Mesa Air présent à la réunion d'octobre de l'ALPA, a déclaré que le conseil d'administration du syndicat n'avait fait qu'approuver son plan stratégique, qui contient sa position sur l'âge. Mais la question spécifique de l'augmentation de l'âge de la retraite à 67 ans n'a jamais été soumise au vote. Deux autres pilotes, présents à la réunion, ont confirmé le récit de M. Redfern.

Des courriels internes examinés par Reuters et des entretiens avec une douzaine de pilotes montrent que les membres sont divisés sur la question de l'âge. Certains pilotes ont demandé à ce que leur employeur ne soit pas identifié, car ils risquaient de perdre leur emploi.

Une proposition des pilotes de Mesa demandant un vote sur la limite d'âge devrait être discutée lors du conseil exécutif national de l'ALPA en septembre, a déclaré M. Redfern, ce qui n'a pas été rapporté auparavant.

L'ALPA doit "prendre le pouls de la communauté", a déclaré M. Redfern, représentant ALPA des pilotes de MESA.

De même, l'unité ALPA de United Airlines sonde les pilotes sur la question pour la première fois en 16 ans.

"Nous sommes pleinement conscients de la passion soulevée par cette question", a déclaré l'ALPA dans un mémo adressé aux pilotes de United le 3 août et dont Reuters a eu connaissance.

La mesure, qui devrait être examinée par le Sénat américain en septembre, après avoir été approuvée par la Chambre des représentants le mois dernier, peut atténuer les déficits en personnel des transporteurs qui ont entraîné une réduction des services aériens dans plus de 300 aéroports américains.

"Cela apportera un soulagement bien nécessaire", a déclaré Savanthi Syth, analyste des actions des compagnies aériennes chez Raymond James.

PILOTES JUNIORS CONTRE PILOTES SENIORS

Tous les pilotes de ligne doivent passer des examens médicaux tous les six mois et ceux qui ont plus de 40 ans doivent subir un ECG cardiaque tous les ans. En outre, tous les pilotes voient leurs compétences régulièrement évaluées dans des simulateurs de vol afin de s'assurer qu'ils sont compétents.

Les défenseurs de cette mesure affirment que les progrès de la science médicale ont permis de mieux comprendre l'incapacité des pilotes. Ils citent le Canada, le Japon et l'Australie, des pays où la limite d'âge des pilotes est plus élevée ou inexistante.

Par ailleurs, les pilotes sont autorisés à piloter des avions d'affaires et des avions charters au-delà de 65 ans.

Prenez l'exemple de Dan Carr, un ancien commandant de bord de Mesa qui a fêté ses 66 ans ce mois-ci et qui pilote des avions d'affaires. S'il avait été autorisé à prendre sa retraite à 67 ans, Dan Carr a déclaré qu'il n'aurait jamais quitté Mesa.

"J'ai l'impression d'être au sommet de mes capacités", a-t-il déclaré.

Certains pilotes plus âgés souhaitent travailler plus longtemps pour bénéficier d'augmentations de salaire après avoir subi des pertes économiques lors de la pandémie de coronavirus en 2020-2021 et de diverses faillites de compagnies aériennes.

Ils accusent les dirigeants syndicaux de se plier aux exigences des jeunes pilotes, qui sont plus nombreux que les seniors et qui craignent qu'une augmentation de l'âge de la retraite ne nuise à la progression de leur carrière.

"Il s'agit d'un coup d'État des pilotes débutants contre les pilotes confirmés", a déclaré Allen Baker, qui a pris sa retraite en tant que pilote de United Airlines en juin.

L'ALPA a déclaré que sa position sur l'âge était le résultat d'un "processus démocratique" et reflétait "la volonté" de ses membres.

Allen Baker, 65 ans, a communiqué à Reuters un courriel qu'il a adressé à la direction de l'ALPA chez United quelques semaines avant son départ à la retraite, se plaignant d'une "campagne de diffamation" menée par des pilotes débutants à l'encontre de pilotes confirmés comme lui.

Dennis Tajer, porte-parole du syndicat des pilotes d'American Airlines, a déclaré que les pilotes souhaitant reculer l'âge de la retraite voulaient continuer à gagner de l'argent plus longtemps.

COMPAGNIES AÉRIENNES DIVISÉES

L'ALPA a déclaré que les changements dans la politique de l'aviation ne devraient pas se faire "dans les coulisses du Congrès ou à la demande d'intérêts particuliers financés par l'argent". L'ALPA a prévenu que cette mesure pourrait entraîner des problèmes de programmation des compagnies aériennes et de formation des pilotes, et nécessiter la réouverture des contrats des pilotes, car les règles internationales actuelles empêcheraient toujours les pilotes de plus de 65 ans d'effectuer des vols internationaux.

Dans une interview, Jason Ambrosi, président de l'ALPA, a déclaré que cette mesure entraînerait une augmentation des coûts des compagnies aériennes et des prix des billets pour les clients. Il n'a toutefois pas fourni de données spécifiques pour étayer son argumentation.

À l'instar des pilotes, les compagnies aériennes sont également divisées. Barry Biffle, PDG de Frontier Airlines, a déclaré que les pilotes devraient être autorisés à voler tant qu'ils passent leurs examens médicaux, rejoignant ainsi l'Association internationale du transport aérien (IATA) et la RAA, qui soutiennent la législation.

Mais le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a déclaré que le relèvement de l'âge de la retraite ne résoudrait pas la pénurie de pilotes. L'année dernière, il a déclaré que 36 % des pilotes de la compagnie âgés de 64 ans étaient en congé de maladie, en congé de longue durée ou en congé médical de courte durée.

Jonathan Ornstein, PDG de Mesa, a déclaré qu'il aimerait que des pilotes comme Carr, ancien employé de Mesa, volent plus longtemps. Les opérations de la compagnie aérienne souffrent du fait qu'elle a perdu 37 % de ses commandants de bord pour cause de retraite et d'attrition depuis le début de l'année 2022.

"Si la réglementation le permettait, je les reprendrais tous", a-t-il déclaré. (Reportage de Rajesh Kumar Singh à Chicago et d'Allison Lampert à Montréal ; rédaction de Ben Klayman et Grant McCool)