Volkswagen a déclaré qu'il surveillait la situation sur les marchés des métaux après que la Chine a imposé des restrictions à l'exportation de deux métaux mineurs utilisés dans les semi-conducteurs et les véhicules électriques, tandis que certains fabricants de puces ont minimisé jeudi les dommages potentiels sur les approvisionnements.

Les craintes se multiplient quant à l'éventualité de nouvelles restrictions sur les exportations stratégiques, y compris les terres rares, après qu'un haut conseiller commercial chinois a déclaré mercredi que les limites imposées au gallium et au germanium, qui sont entrées en vigueur le 1er août, n'étaient qu'un "début".

Cette annonce abrupte, quelques jours avant l'arrivée jeudi à Pékin de la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, pour une visite, a poussé certaines entreprises à se précipiter pour s'approvisionner en ces deux métaux et a suscité des inquiétudes quant à une hausse des prix.

Elle a également incité un plus grand nombre d'entreprises à reconsidérer leur dépendance à l'égard de la deuxième économie mondiale.

VW, qui dépend du gallium et du germanium pour ses produits automobiles, s'est dit "prêt à prendre des mesures avec ses partenaires si nécessaire", mais n'a pas donné plus de détails. Ces métaux joueront également un rôle dans les futures fonctions de conduite autonome, a déclaré un porte-parole du constructeur automobile allemand.

Les restrictions à l'exportation risquent de peser davantage sur les relations entre les États-Unis et la Chine, qui se disputent la domination dans le domaine des semi-conducteurs et des technologies de défense.

"Si les négociations entre les deux parties se déroulent bien, de nombreuses restrictions pourraient être assouplies, mais si les négociations se déroulent mal, les deux parties pourraient imposer de nouvelles sanctions après le départ de Mme Yellen", a déclaré Liao Chien-yu, analyste chez Capital Securities Corp.

Certains acteurs de l'industrie ont déclaré que les restrictions pourraient laisser la Chine avec une surabondance des deux métaux, pesant sur les prix intérieurs même si les coûts à l'étranger ont augmenté cette semaine.

Le germanium est utilisé dans les puces informatiques à grande vitesse, les plastiques et les applications militaires telles que les dispositifs de vision nocturne et les capteurs d'imagerie par satellite. Le gallium est utilisé dans les radars et les dispositifs de communication radio, les satellites et les diodes électroluminescentes.

Certains grands fabricants de puces considèrent les contrôles des exportations de gallium par la Chine comme un coup de semonce sur les dommages économiques que le pays pourrait infliger.

Mais si les prix augmentent à mesure que les restrictions se mettent en place, les entreprises auront une raison supplémentaire de modifier leurs chaînes d'approvisionnement.

La société taïwanaise WIN Semiconductors, qui utilise le gallium pour les appareils optoélectroniques, a déclaré à Reuters qu'elle n'achetait qu'un "petit nombre" de substrats en Chine, l'essentiel de ses approvisionnements provenant d'Allemagne et du Japon.

L'entreprise taïwanaise TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à ce que ces mesures aient un impact direct sur sa production.

Taïwan est un important producteur de puces utilisées dans tous les domaines, des smartphones aux voitures en passant par les avions de chasse, et fournit des entreprises telles qu'Apple et Nvidia.

Le fabricant de puces NXP Semiconductors ne voit pas d'impact matériel sur ses activités. NXP fabrique des puces pour les secteurs de l'automobile et des communications en utilisant du gallium ou du germanium.