Les exportateurs s'efforcent de trouver d'autres itinéraires aériens, terrestres et maritimes pour acheminer les jouets, les vêtements, le thé et les pièces automobiles vers les détaillants, alors que les chaînes d'approvisionnement en fret du monde entier sont désorganisées par une vague d'attaques en mer Rouge.

Les militants houthis du Yémen, soutenus par l'Iran, ont multiplié les attaques contre les navires en mer Rouge depuis le 19 novembre pour manifester leur soutien au Hamas lors de l'offensive militaire israélienne à Gaza.

Ces attaques ont perturbé une route commerciale essentielle reliant l'Europe et l'Amérique du Nord à l'Asie via le canal de Suez. Les coûts d'expédition des conteneurs ont grimpé en flèche, faisant plus que tripler dans certains cas, les entreprises cherchant à acheminer leurs marchandises par d'autres voies maritimes, souvent plus longues.

Si les perturbations se prolongent, c'est le secteur des biens de consommation, qui approvisionne les principaux détaillants mondiaux tels que Walmart et Target, qui sera le plus touché, indique S&P Global dans un rapport.

Alan Baer, PDG d'OL USA, a mis en place des équipes qui conseillent aux clients des secteurs du transport maritime et de la logistique de se préparer à au moins 90 jours de perturbations en mer Rouge.

"Le fait que ce soit le week-end de Noël ne facilite pas les choses", a déclaré M. Baer. "Nous aurons une période de calme d'ici au 2 janvier, puis tout le monde sera frénétique.

Certaines entreprises qui réagissent rapidement essaient déjà de passer au transport intermodal, qui peut impliquer deux modes de transport ou plus, a déclaré Jan Kleine-Lasthues, directeur de l'exploitation pour le fret aérien chez Hellmann Worldwide Logistics, l'un des principaux transitaires allemands.

Hellmann a constaté une augmentation de la demande d'itinéraires combinés air et mer pour les biens de consommation tels que les vêtements, l'électronique et les produits technologiques. Par exemple, cela pourrait signifier que les marchandises sont d'abord transportées par voie maritime jusqu'à un port à Dubaï, où elles sont ensuite chargées dans des avions.

"Cet itinéraire alternatif permet aux clients d'éviter la zone dangereuse de la mer Rouge et le long voyage autour de la pointe sud de l'Afrique", a déclaré M. Kleine-Lasthues à Reuters.

Si les entreprises qui transportent des articles urgents ou critiques peuvent opter pour le fret aérien, le coût de ce mode de transport fait qu'il ne s'agit pas d'une solution généralisée, a déclaré Paul Brashier, vice-président de Drayage et Intermodal pour le groupe ITS Logistics, spécialisé dans la chaîne d'approvisionnement.

ROUTE COMMERCIALE MAJEURE

Quelque 35 000 navires traversent la région de la mer Rouge chaque année, transportant des marchandises entre l'Europe, le Moyen-Orient et l'Asie, ce qui représente environ 10 % du PIB mondial, a déclaré Corey Ranslem, PDG de la société britannique Dryad Global, spécialisée dans le conseil et la sécurité en matière de risques maritimes.

Les détaillants américains, dont Walmart, Target, Macy's et Nike, dépendent de cette route pour obtenir des marchandises allant des draps en coton et des brosses à dents électriques de l'Inde aux chaussures de la Chine et du Sri Lanka.

"En cas de menace prolongée, vous verrez le prix du carburant et des marchandises vers l'Europe augmenter considérablement en raison des coûts accrus liés au contournement de l'Afrique, ce qui peut ajouter environ 30 jours à un transit en fonction du port d'arrivée", a déclaré M. Ranslem.

Tailwind Shipping Lines, une filiale de la chaîne allemande de supermarchés discount Lidl, qui transporte des marchandises non alimentaires pour Lidl ainsi que des marchandises pour des clients tiers, a déclaré qu'elle expédiait des marchandises autour du Cap pour l'instant.

"Notre objectif est de rester aussi proche que possible de notre programme", a déclaré la compagnie.

Les compagnies de transport maritime restent dans l'ignorance de la nouvelle coalition navale internationale mise en place par les États-Unis pour stabiliser la région.

Une source de l'industrie de la mode espagnole a déclaré à Reuters que les compagnies maritimes disaient à leurs clients que beaucoup de choses dépendaient de la force opérationnelle dirigée par les États-Unis et de sa capacité à empêcher d'autres attaques et à rendre la route à nouveau sûre.

Il est essentiel que les entreprises européennes puissent à nouveau utiliser le canal de Suez pour assurer l'approvisionnement en vêtements en provenance d'Asie, a déclaré la source industrielle.

Selon Jeb Clulow, associé au sein du groupe de l'industrie du transport du cabinet d'avocats Reed Smith, le moment où les problèmes de sécurité de la mer Rouge se posent aggrave les difficultés des expéditeurs.

Le canal de Panama est confronté à une grave sécheresse et a réduit le nombre de passages de navires qu'il autorise. En outre, les marchandises doivent être acheminées avant la fermeture des usines pour le Nouvel An chinois, prévue du 10 au 17 février, ce qui peut perturber les approvisionnements pendant un mois ou plus.