Cette initiative représente un nouveau défi pour le conseil, dont les 30 membres sont généralement nommés par l'association des anciens élèves de l'université. Le soutien apporté par M. Ackman aux quatre candidats inscrits au conseil d'administration fait écho à son rôle d'actionnaire activiste, qui consiste à briguer des sièges au conseil d'administration des entreprises afin d'obtenir des changements.
Le conseil d'administration est la deuxième instance dirigeante de l'école et a le pouvoir d'approuver ou de rejeter l'embauche du président de Harvard. Chaque année, cinq sièges sont à pourvoir.
M. Ackman, qui a fait don d'environ 50 millions de dollars à Harvard, a déclaré dans une interview à Reuters qu'il soutenait Zoe Bedell, Logan Leslie, Julia Pollack et Alec Williams - qui ont obtenu des diplômes de premier cycle, de droit et de commerce à Harvard - dans leur campagne pour entrer au conseil d'administration.
"Harvard doit changer. L'arrivée de sang neuf au sein du conseil d'administration peut y contribuer", a déclaré M. Ackman.
M. Ackman a reproché à Harvard de ne pas en faire assez pour protéger ses étudiants contre les incidents antisémites survenus à la suite de l'attaque menée en octobre par le groupe palestinien islamiste militant Hamas contre Israël et des opérations militaires israéliennes qui ont suivi à Gaza, ainsi que pour l'adoption par l'université de programmes de diversité et d'intégration qui, selon lui, étouffent la méritocratie.
Les candidats au conseil d'administration qu'il soutient, a déclaré M. Ackman, sont "des personnes talentueuses, accomplies et motivées, et leur candidature servira de signal d'alarme pour Harvard". Ils sont âgés de 36 à 38 ans et ont tous servi dans l'armée américaine.
Un porte-parole de Harvard n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Dans un document d'orientation examiné par Reuters, les quatre candidats ont déclaré qu'ils souhaitaient que l'université protège la liberté d'expression et les étudiants contre les brimades et le harcèlement, et qu'elle s'attaque aux problèmes de mauvaise gestion financière, notamment en ce qui concerne la dotation de 50,7 milliards de dollars de l'école. Les investissements du fonds de dotation ont généré un rendement de 2,9 % au cours de l'exercice 2023, ce qui est nettement inférieur au gain de près de 20 % enregistré par le marché général.
M. Ackman a accusé Harvard, située à Cambridge (Massachusetts), de mal gérer et de gaspiller certains de ses dons. Son fonds spéculatif Pershing Square Capital Management gère 18 milliards de dollars d'actifs et a enregistré un rendement d'environ 27 % l'année dernière.
Comme Bedell, Leslie, Pollack et Williams ne sont pas nommés par l'association des anciens élèves de Harvard, ils doivent recueillir au moins 3 300 signatures de diplômés de Harvard - soit l'équivalent de 1 % des personnes ayant le droit de vote - avant la fin du mois de janvier pour pouvoir se présenter à l'élection du conseil d'administration au printemps.
Le taux de participation des diplômés de Harvard à ces élections est faible, puisqu'il s'élevait l'année dernière à moins de 8,1 %, selon le Harvard Crimson, le journal des étudiants.
Les dernières contestations réussies ont eu lieu en 2020 et 2021, lorsque Harvard Forward, une coalition de diplômés qui a exhorté le fonds de dotation de l'université à se désinvestir des combustibles fossiles, a fait élire quatre candidats au conseil d'administration.
En 1989, des anciens étudiants dissidents ont soutenu une pétition visant à faire élire l'archevêque Desmond Tutu au conseil d'administration, afin d'inciter Harvard à se défaire de ses investissements dans des entreprises ayant fait des affaires en Afrique du Sud à l'époque de l'apartheid racial.
DES ÉTRANGERS AVEC UNE MISSION
Mme Gay, première présidente noire de l'université, a quitté ses fonctions le 2 janvier, six mois seulement après avoir fait l'objet d'allégations de plagiat et d'une réaction négative à la suite de son témoignage devant le Congrès au sujet de l'antisémitisme sur le campus. Alan Garber, provost et directeur des études de Harvard, a été nommé président par intérim.
"Bien que nous soyons des étrangers, nous sommes des étrangers qui ont pour mission de renouveler le cœur même de l'université", a déclaré à Reuters M. Williams, entrepreneur immobilier et ancien officier de la marine.
M. Williams a déclaré avoir fait la connaissance de M. Ackman lorsqu'il a brièvement travaillé pour la fondation familiale de l'investisseur il y a six ans, avant de retourner dans son État d'origine, l'Idaho.
M. Williams a également connu Leslie, un entrepreneur d'Atlanta, à l'école de commerce, et Bedell, un procureur adjoint du district Est de la Virginie, à l'université. Ils ont déclaré lors d'entretiens qu'ils avaient envisagé de lancer une campagne pour rejoindre le conseil d'administration à la fin du mois de décembre, motivés par des inquiétudes concernant la direction de l'université. M. Williams a commencé à rédiger sa prise de position la veille de Noël.
M. Pollack, économiste en chef du site d'emploi en ligne ZipRecruiter, s'était déjà présenté en tant que candidat par correspondance et a ensuite rejoint le groupe.
Tous les quatre ont déclaré être motivés par leur amour pour Harvard, qui a formé huit présidents américains, de John Adams à Barack Obama.
"L'institution n'est pas condamnée, mais elle a besoin de voix extérieures au sein du conseil d'administration pour exiger une meilleure direction de la part de l'administration", a déclaré M. Leslie.
Les quatre candidats ont déclaré que les rendements les plus récents du fonds de dotation ne couvraient pas les coûts de fonctionnement de Harvard, ce qui a fait grimper les frais de scolarité des étudiants de premier cycle à près de 80 000 dollars par an, ce qui est financièrement hors de portée de la plupart des étudiants. Ils souhaitent que la dotation atteigne les "normes du marché" et que l'école réduise ses coûts administratifs.
DURÉE DE SIX ANS
Le conseil de surveillance n'est pas aussi puissant que la Harvard Corporation, un organe directeur plus petit qui supervise directement les activités de l'université, mais il exerce tout de même une certaine influence. Le principal outil des surveillants est le processus dit de visite, qui leur permet de poser des questions aux professeurs et aux départements de Harvard et de procéder à des évaluations.
Les surveillants ont un mandat de six ans. En 2020, à la suite de la victoire des candidats de Harvard Forward, les surveillants et la Corporation ont décidé conjointement de modifier les règles afin qu'il soit plus difficile pour les candidats d'être élus sans le soutien de l'association des anciens élèves.
Les surveillants et la Corporation ont fait valoir que le fait de laisser les nominations ouvertes permettait à des intérêts particuliers de détourner le processus, comme s'il s'agissait d'une campagne politique. Seuls six surveillants qui se sont inscrits sur le bulletin de vote par le biais d'une pétition sont désormais autorisés à siéger au conseil d'administration à tout moment.
D'autres tentent également d'organiser des campagnes d'inscription cette année, notamment l'entrepreneur en technologie Sam Lessin et l'avocat Harvey Silverglate.
