Les économistes estiment que les négociations salariales aboutiront à une augmentation moyenne d'environ 3,9 % des salaires annuels des travailleurs syndiqués des grandes entreprises. Il s'agirait de l'augmentation la plus importante depuis 31 ans, ce qui renforcerait les attentes de la BOJ quant à la fin des taux d'intérêt négatifs d'ici le mois d'avril.
La banque centrale soutient depuis longtemps qu'une croissance robuste des salaires est une condition préalable pour revenir sur plus d'une décennie d'expérience monétaire radicale visant à sortir le Japon d'un cycle prolongé de déflation et de stagnation économique.
Les négociations annuelles "shunto", qui constituent depuis longtemps une caractéristique essentielle des entreprises japonaises, ont été suivies de près à l'époque de la forte croissance, mais ont perdu de leur importance au cours des décennies qui ont suivi l'éclatement de la bulle des actifs au début des années 1990, alors que les entreprises s'efforçaient de se débarrasser des trois excès que sont la dette, les travailleurs, les usines et l'équipement.
Trois décennies plus tard, les négociations salariales sont à nouveau sous les feux de la rampe, le Premier ministre Fumio Kishida ayant fait de l'augmentation des salaires une priorité absolue, alors qu'il cherche à mettre un terme à des années de maigre croissance des salaires, qui sont restées bien en deçà de la moyenne du groupe des pays riches de l'OCDE.
"Cette année, les grandes entreprises proposeront probablement des augmentations de salaire de près de 4 %, ce qui devrait inciter la BOJ à mettre fin aux taux négatifs en avril", a déclaré Takeshi Minami, économiste en chef à l'Institut de recherche Norinchukin.
La forte pénurie de main-d'œuvre au Japon a également fait passer le message selon lequel les entreprises doivent augmenter les salaires, a déclaré M. Minami.
"Les entreprises ne peuvent plus se maintenir à flot si elles n'offrent pas des salaires attractifs pour attirer les jeunes talents", a-t-il déclaré.
Si les négociations salariales ont un impact direct sur les travailleurs des plus grandes entreprises - une petite partie de la main-d'œuvre -, elles donnent le ton pour le reste de l'économie. Toyota Motor, par exemple, a longtemps été considéré comme un précurseur.
Selon Atsushi Takeda, économiste en chef à l'Institut de recherche économique Itochu, les augmentations de salaires sont de plus en plus importantes pour attirer les travailleurs, car le Japon est aujourd'hui confronté à une hausse des prix. Il s'agit également d'un changement important par rapport aux trois dernières décennies, au cours desquelles les prix n'ont guère bougé.
La plus grande confédération syndicale du Japon, Rengo, a demandé des augmentations de salaire de 5,85 % cette année, dépassant les 5 % pour la première fois en 30 ans.
Les syndicats représentant les travailleurs des secteurs de l'automobile, de l'électronique, de la métallurgie, de la machinerie lourde et du secteur des services ont suivi le mouvement en réclamant des hausses de salaire record. Nombre de leurs revendications devraient être pleinement satisfaites.
"Les offres salariales importantes sont une affaire réglée", a déclaré à Reuters un haut fonctionnaire du gouvernement qui a requis l'anonymat. "La BOJ pourrait mettre fin aux taux négatifs en mars ou en avril, si elle le souhaitait. C'est juste une question de timing."
INFLATION
Bien que les entreprises japonaises aient augmenté les salaires, les augmentations n'ont pas réussi à suivre l'inflation.
Les salaires réels, qui sont ajustés pour tenir compte de l'inflation, ont baissé pendant 22 mois consécutifs. En janvier, dernier mois disponible, les salaires réels ont baissé de 0,6 % en glissement annuel.
L'inflation ayant atteint ou dépassé l'objectif de 2 % de la BOJ depuis près de deux ans, les salaires nominaux doivent s'accélérer de plus de 0,5 %, ce qui signifie que le résultat des négociations salariales devrait être une augmentation de 4,5 % pour dépasser l'inflation, a déclaré M. Minami de Norinchukin.
Les travailleurs de Toyota réclament des augmentations de salaire allant jusqu'à 28 440 yens (190,85 dollars) par mois et une prime record représentant 7,6 mois de salaire. Le premier constructeur automobile mondial en termes de volume devrait répondre officiellement à ces demandes le 13 mars.
Les constructeurs automobiles rivaux Honda Motor et Mazda Motor ont conclu des accords anticipés le mois dernier, répondant entièrement aux demandes des syndicats.
Une question importante est de savoir si les augmentations de salaire se poursuivront l'année prochaine et par la suite - et si elles s'étendront aux petites entreprises qui emploient sept travailleurs japonais sur dix.
Les petites entreprises ont généralement moins de possibilités de répercuter les coûts sur les clients, ce qui les empêche d'augmenter les salaires.
L'année dernière, l'organisme de surveillance anti-monopole a établi des lignes directrices visant à permettre aux petites entreprises de répercuter plus facilement les coûts de main-d'œuvre plus élevés sur les clients plus importants.
Tokyo a également étendu la collaboration entre le gouvernement, les syndicats et le patronat au niveau régional, afin que les trois parties puissent travailler ensemble à l'amélioration des salaires dans tout le pays.
Pour surmonter la pénurie de main-d'œuvre, Hisashi Yamada, professeur à l'université Hosei et expert des questions du travail, préconise d'améliorer la productivité des petites entreprises, dont beaucoup exercent des activités à forte intensité de main-d'œuvre.
"Les petites entreprises doivent augmenter leur productivité en investissant dans des technologies permettant d'économiser de la main-d'œuvre, telles que l'automatisation et les robots", a-t-il déclaré. (1 $ = 149,0200 yens) (Reportage de Tetsushi Kajimoto ; Reportage complémentaire de Daniel Leussink ; Rédaction de David Dolan et Shri Navaratnam)
