"De nombreux choix bons et bon marché ont vu le jour pendant la pandémie", a déclaré Gao Yi, 71 ans, alors qu'il partageait son petit-déjeuner avec son petit-fils dans l'un des 160 établissements de la chaîne dans la capitale chinoise.
"Tous n'ont pas duré. Mais il y a toujours de nouvelles bonnes affaires, il suffit de sortir pour les trouver.
Voilà à quoi ressemble la déflation en Chine.
Le manque d'appétit des consommateurs alimente une guerre des prix entre les chaînes de restaurants bas de gamme en Chine, ce qui, selon les analystes, pourrait nuire aux petites entreprises qui ont du mal à suivre les rabais offerts par les plus grands acteurs.
Comme l'a montré le Japon dans les années 1990, la déflation, si elle se prolonge, peut peser sur la croissance économique.
"Les bonnes affaires sont nécessaires pour inciter les consommateurs à franchir le seuil de la porte, de sorte que ces entreprises sont soumises à une forte pression pour trouver des marges", a déclaré Ben Cavender, directeur général du China Market Research Group à Shanghai.
Contrairement aux pays occidentaux, les Chinois ont été largement laissés à eux-mêmes sur le plan financier pendant la pandémie, l'aide gouvernementale étant principalement destinée au secteur manufacturier. Une fois les restrictions levées, il n'y a pas eu d'emballement immédiat de la consommation, contrairement à ce que certains économistes avaient prédit.
Les salaires et les pensions n'ayant pratiquement pas bougé et le marché de l'emploi étant très incertain, les appétits de consommation sont limités et, dans une économie à peine en croissance, la confiance est faible.
"Les stratégies de rabais, qui offrent aux consommateurs un meilleur rapport qualité-prix, correspondent à la situation économique actuelle", a déclaré Zhu Danpeng, analyste des produits alimentaires et des boissons et directeur adjoint de l'Alliance provinciale de promotion de la sécurité alimentaire de Guangdong.
Le point de vente de Nanchengxiang, au centre de la ville, était bondé jeudi, comme tous les matins depuis le lancement de l'offre à 3 yuans en mai, selon le personnel. L'entreprise n'a pas répondu aux questions de Reuters sur ses marges bénéficiaires et sa stratégie commerciale.
Xishaoye, une franchise de hamburgers basée à Pékin, a également annoncé des prix plus bas, le personnel déclarant que certains articles seraient à moins de 10 yuans. Yum China, l'exploitant de KFC dans le pays, attire les clients avec un menu de hamburgers, de snacks et de boissons pour 19,9 yuans.
"Le trafic est de retour, mais les dépenses par personne ont baissé", a déclaré Joey Wat, directeur général de Yum, à Reuters.
"Dans notre esprit, la pandémie semble s'être produite il y a longtemps. En réalité, ce n'est pas le cas. Les gens ont besoin de temps pour s'adapter.
Dong, employé de restaurant, s'est rendu sur un marché du centre de Pékin jeudi à l'heure du déjeuner, mais n'a rien acheté.
"J'ai un prêt immobilier et un enfant. Je n'ai pas d'autre choix que d'être plus prudent", a déclaré Dong, 33 ans, qui n'a donné que son nom de famille pour des raisons de confidentialité.
(1 $ = 7,2115 yuans chinois) (Reportage de Sophie Yu, Yew Lun Tian ; Rédaction de Marius Zaharia et Sam Holmes)
