Au cours de ses trois décennies de carrière, M. Fico, 59 ans, a habilement oscillé entre le courant dominant pro-européen et les positions nationalistes anti-Bruxelles et anti-américaines, tout en se montrant disposé à changer de cap en fonction de l'opinion publique ou de l'évolution des réalités politiques.

Tout au long de sa carrière, il est toutefois resté fidèle à ses promesses de protéger le niveau de vie des laissés-pour-compte dans un pays où le niveau de vie de beaucoup ne rattrape que lentement celui de l'Europe occidentale et où de nombreuses personnes gardent un souvenir relativement agréable du passé communiste.

"Fico est un technicien du pouvoir, de loin le meilleur en Slovaquie. Il n'a pas d'homologue pour le moment", a déclaré le sociologue Michal Vasecka, de l'Institut politique de Bratislava.

"Fico suit toujours les sondages d'opinion et comprend ce qui se passe dans la société.

Pourtant, M. Fico a adopté des positions plus extrêmes au cours des quatre dernières années, notamment des attaques contre les alliés occidentaux, des promesses d'arrêter le soutien militaire à Kiev, des critiques des sanctions russes et des menaces d'opposer son veto à toute invitation future de l'OTAN à l'Ukraine.

Son slogan de campagne "Pas un seul round" pour l'Ukraine a séduit les électeurs de ce pays de 5,5 millions d'habitants, où seule une minorité dans le pays membre de l'OTAN pense que la Russie est responsable de la guerre en Ukraine.

M. Fico, que les analystes considèrent comme inspiré par le Hongrois Viktor Orban, a déclaré que les intérêts de la Slovaquie lui tenaient à cœur et qu'il souhaitait la fin de la guerre. Les alliés occidentaux et l'Ukraine affirment que l'arrêt de l'aide militaire à Kiev ne ferait qu'aider la Russie.

"Nous considérons Viktor Orban comme l'un de ces hommes politiques européens qui n'ont pas peur de défendre ouvertement les intérêts de la Hongrie et du peuple hongrois", a déclaré M. Fico à Reuters dans des réponses envoyées par courriel le mois dernier.

"Il les place au premier plan. Et cela devrait être le rôle d'un homme politique élu, de veiller aux intérêts de ses électeurs et de son pays".

M. Fico s'est également emporté contre la présidente libérale du pays, Zuzana Caputova, qui l'a poursuivi en justice le mois dernier pour avoir répandu des mensonges à son sujet. Il a qualifié plusieurs opposants et ONG de suivre les instructions du financier américain George Soros.

Issu d'une famille de la classe ouvrière, M. Fico a obtenu un diplôme de droit en 1986 et a rejoint le parti communiste alors au pouvoir.

Après la chute du régime communiste en 1989, il a travaillé comme avocat du gouvernement, a obtenu un siège au parlement sous le nouveau nom du parti communiste et a représenté la Slovaquie à la Cour européenne des droits de l'homme.

M. Fico dirige le parti SMER-Démocratie sociale depuis 1999, après l'avoir créé pour s'opposer au cabinet réformiste de centre-droit.

Il a profité du mécontentement suscité par les réformes économiques libérales pour remporter sa première victoire électorale en 2006.

Mais il a également maintenu le pays sur la voie de l'adoption de l'euro en 2009, malgré la formation d'un gouvernement avec des nationalistes.

Deux ans plus tard, son deuxième gouvernement a été élu après l'éclatement d'une autre coalition de centre-droit, et sa position ferme à l'égard des migrants l'a aidé à se faire réélire en 2016. Après cette victoire, il a déclaré qu'il souhaitait que la Slovaquie fasse partie du noyau dur de l'UE avec la France et l'Allemagne.

Ces changements dans le passé ont fait croire aux diplomates étrangers qu'il pourrait à nouveau trouver une voie pragmatique avec les partenaires européens et de l'OTAN, d'autant plus qu'un parti d'extrême droite avec lequel il pourrait s'allier dans certains scénarios n'a remporté aucun siège samedi.

La fortune politique de M. Fico s'est éteinte en 2018 lorsque le journaliste Jan Kuciak, qui enquêtait sur la corruption à haut niveau, et sa fiancée Martina Kusnirova ont été tués par un tueur à gages.

Cela a alimenté des manifestations de masse contre la corruption et Fico a été contraint de démissionner. Lors des élections de 2020, le SMER a perdu le pouvoir au profit de partis s'engageant à lutter contre la corruption, et son parti s'est scindé.

Avec des sondages inférieurs à 10 %, M. Fico a cherché à répondre aux craintes des électeurs lors de la pandémie de coronavirus en critiquant les mesures sanitaires du gouvernement.

"Il est devenu le représentant politique le plus en vue d'un mouvement contre les masques ou la vaccination", a déclaré l'analyste politique Grigorij Meseznikov.

Dans le même temps, il a exploité le mécontentement suscité par les querelles au sein du gouvernement au pouvoir et a soulevé des doutes quant à son orientation pro-occidentale, en rejoignant les récits pro-russes sur les réseaux sociaux qui se sont répandus dans toute la Slovaquie.

M. Fico a également balayé les accusations de corruption qui pèsent sur son parti depuis le début de sa carrière politique. Il a été accusé d'association de malfaiteurs en 2022 pour avoir utilisé des informations policières et fiscales sur des adversaires politiques, accusations qu'il a niées et qui ont été abandonnées par la suite.