MSCI TAIWAN (STRD) Dans une déclaration sous serment du 17 février 2022 à un juge demandant l'arrestation du directeur exécutif de SI Innotec, Park Mal-sik, la police a déclaré que les autorités craignaient une répétition des sanctions radicales imposées par Pékin en 2016, après que Séoul ait décidé d'installer le THAAD, un système antimissile américain. La Chine a accepté de lever ces mesures fin 2017.
La déclaration sous serment indique que l'accord conclu par SI Innotec pour fournir à Taïwan des équipements de fabrication de sous-marins "a un impact direct sur la sécurité globale de la Corée du Sud" et que la police, qui a consulté l'organisme de réglementation des ventes d'armes du pays, "s'inquiète d'une crise similaire à un deuxième déploiement du THAAD, telle que des représailles économiques".
L'organisme de réglementation du programme d'acquisition de matériel de défense (DAPA) a indiqué à un sous-traitant non identifié que le gouvernement avait des "préoccupations en matière d'exportation" concernant Taïwan et qu'il "adoptait une position très prudente" en ce qui concerne les approbations de ce type, selon la déclaration sous serment.
Le juge a ordonné l'arrestation de Park le 28 février au motif qu'il risquait de s'enfuir et de détruire des preuves, selon une personne au fait de l'affaire.
Dans la déclaration sous serment examinée par Reuters, la police a cité la réaction furieuse de la Chine dans un rapport de Reuters datant de 2021 concernant des entrepreneurs et des experts de la Corée du Sud et de six autres pays travaillant sur le programme de sous-marins de Taïwan.
SI Innotec, qui a été condamnée à une amende en août 2022, et Park, qui a été condamné à une peine de prison avec sursis, nient avoir commis des actes répréhensibles et ont fait appel. Par l'intermédiaire d'un avocat de la société, M. Park s'est refusé à tout commentaire.
Signe d'une répression plus large, deux autres entreprises sud-coréennes qui auraient approvisionné Taïwan ont également été inculpées en novembre pour violation des lois commerciales, et l'un de leurs directeurs généraux a été accusé d'espionnage industriel, selon des documents judiciaires et quatre personnes au fait de l'affaire.
L'identité des sous-traitants en ingénierie de défense Keumha Naval Technology (KHNT) et S2&K, ainsi que les charges pesant sur les coaccusés lors de leur procès à huis clos, n'ont pas été révélées précédemment. Reuters n'a pas pu déterminer si les tensions géopolitiques ont été abordées dans ces procédures en cours.
Un responsable de la KHNT, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat car il n'était pas autorisé à parler aux médias, a confirmé l'existence d'une affaire pénale en cours. L'entreprise s'est refusée à tout autre commentaire. S2&K n'a fait aucun commentaire.
Dans un contexte de tensions militaires croissantes avec la Chine, Taïwan a dévoilé son premier sous-marin national le 28 septembre dans la ville portuaire de Kaohsiung, dans le sud du pays. Le navire sera bientôt soumis à des essais en mer.
La déclaration sous serment de SI Innotec et les entretiens avec sept personnes ayant des liens avec l'armée, la construction navale et la justice montrent comment les considérations politiques relatives à une rupture économique avec la Chine, premier partenaire commercial de Séoul, ont pesé sur les enquêtes menées par la Corée du Sud sur les trois entreprises. Ces personnes ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour évoquer des procédures judiciaires en cours ayant des répercussions sur la sécurité nationale.
Le ministère des affaires étrangères de Séoul était "totalement opposé" au travail de KHNT avec Taïwan et a fait part de sa désapprobation à la DAPA, selon une personne connaissant bien le sous-traitant.
La déclaration sous serment indique que de nombreuses entreprises spécialisées dans les sous-marins ont évité d'aider Taïwan parce qu'elles ne s'attendaient pas à recevoir l'approbation du gouvernement, étant donné le risque de "dommages plus importants pour (l') économie que les bénéfices", notamment une éventuelle interdiction des exportations sud-coréennes par la Chine.
La police s'est refusée à tout commentaire, invoquant des raisons de sécurité nationale. Le bureau du procureur qui a inculpé les trois sous-traitants a refusé de commenter les procédures judiciaires en cours. Reuters a tenté de joindre le président de l'époque, Moon Jae-in, par l'intermédiaire du bureau d'un ancien collaborateur. Le bureau a renvoyé les questions au ministère des affaires étrangères.
Le ministère des affaires étrangères a déclaré qu'il était au courant des procès en cours et a renvoyé les questions détaillées à la DAPA. La DAPA a déclaré qu'elle respectait la loi lorsqu'elle prenait des décisions en matière d'exportation, mais n'avait pas d'autre commentaire à faire.
Un enquêteur de la police, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat pour évoquer les affaires judiciaires en cours, a déclaré que le gouvernement libéral de Moon, qui a quitté ses fonctions en mai 2022, n'exerçait aucune pression pour sévir contre SI Innotec.
Reuters n'a pas pu déterminer si Pékin avait fait pression sur Séoul pour qu'elle prenne des mesures contre les entreprises.
Interrogé par Reuters, un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a accusé le Parti démocrate progressiste, au pouvoir à Taïwan, d'être "de connivence avec des forces extérieures". Le porte-parole n'a pas répondu à la question de savoir si Pékin avait fait pression sur Séoul au sujet des sous-traitants.
En 2021, Pékin a déclaré à Reuters que les pays impliqués dans le projet taïwanais "jouaient avec le feu".
Les ministères taïwanais des affaires étrangères et de la défense n'ont fait aucun commentaire.
Séoul n'a pas de liens diplomatiques officiels avec Taipei et a évité d'armer l'île démocratiquement gouvernée sur laquelle la Chine revendique sa souveraineté, alors même que ses entreprises concluent des accords d'armement avec d'autres voisins asiatiques.
EXPERTISE ÉTRANGÈRE
La présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, a lancé le programme de sous-marins de défense autochtones en 2016.
Les nouveaux navires, qui complètent deux navires livrés par les Pays-Bas dans les années 1980, constituent une "dissuasion stratégique" qui rend plus difficile pour la Chine de projeter sa puissance navale dans le Pacifique, a déclaré l'amiral taïwanais qui dirige le projet lors d'une réunion d'information interne en septembre.
De nombreux experts militaires estiment qu'une flotte de sous-marins taïwanaise élargie pourrait compliquer une éventuelle invasion par Pékin. Les autorités américaines mettent toutefois en garde contre le fait que de telles ressources ne devraient pas être acquises au détriment d'armes plus petites qui aideraient Taïwan à mener une "guerre asymétrique" face à l'arsenal beaucoup plus important de la Chine.
Taïwan a fait appel à l'expertise d'officiers de marine sud-coréens à la retraite - y compris des cadres de SI Innotec et de KHNT - qui ne sont pas tenus, en vertu des règlements du ministère de la défense, de demander une autorisation avant de travailler à l'étranger.
SI Innotec est accusée d'avoir enfreint la loi sur le commerce extérieur, qui exige l'approbation de la DAPA pour le transfert à l'étranger de nombreux "biens stratégiques" à usage militaire.
L'autorité de régulation est également chargée de promouvoir les exportations, un rôle qui exige des fonctionnaires qu'ils prennent des décisions difficiles sur des transactions autrement rentables qui pourraient irriter la Chine, ont déclaré quatre personnes familières avec les affaires pénales.
En 2019, SI Innotec a conclu un accord avec le constructeur naval taïwanais CSBC pour la fourniture et l'installation d'équipements de soudage et d'assemblage d'une valeur de 12 millions de dollars pour la fabrication de coques de sous-marins sous pression, selon les contrats présentés au procès.
L'équipement n'était pas conçu uniquement à des fins militaires et n'impliquait pas de technologie sensible, a déclaré SI Innotec à Reuters.
SI Innotec a déclaré que le contrat, à la demande de CSBC, mentionnait l'utilisation principale de l'équipement pour la production d'énergie éolienne. Elle a déclaré à Reuters qu'il est "habituel" que les contrats d'équipement à double usage soient "signés pour un usage industriel, sans révéler l'usage militaire" et que les clients taïwanais sont discrets en ce qui concerne les travaux de défense.
CSBC, qui dirige la construction des sous-marins, a une activité dans le domaine de l'énergie éolienne en mer. Elle a refusé de commenter ses contrats.
En avril 2020, la DAPA a suggéré à SI Innotec de vérifier auprès d'elle si les équipements pouvaient être considérés comme des biens militaires et nécessiter une autorisation d'exportation, selon des documents judiciaires.
En réponse aux questions de Reuters, le sous-traitant a dit qu'il avait dit à la DAPA qu'il exportait des biens à double usage, qui peuvent faire l'objet d'un processus d'auto-certification que le régulateur ne supervise pas. Les résultats de cette auto-certification ont montré qu'une autorisation d'exportation n'était pas nécessaire et la DAPA en a été informée, a déclaré SI Innotec.
En août 2022, le tribunal du district de Changwon a condamné SI Innotec à une amende de 14 milliards de wons (10,42 millions de dollars).
"Les accusés savaient parfaitement que l'équipement en question serait utilisé pour fabriquer un sous-marin militaire", a déclaré le tribunal.
SI Innotec a déclaré que la police avait désigné ses équipements comme des produits militaires après une consultation "subjective et opaque" avec la DAPA, sur la base de "données limitées". Elle a déclaré qu'elle avait de "forts doutes" quant à la question de savoir si ses exportations seraient considérées comme des produits militaires si elles n'avaient pas été envoyées à Taïwan.
Le PDG de SI Innotec, Park Moo-sik, qui n'a pas été personnellement inculpé, continue de travailler à Taïwan sur le projet, ont déclaré deux personnes au fait de ses déplacements. Il s'est refusé à tout commentaire par l'intermédiaire d'un avocat de la société.
QUESTION D'AUTORISATION
KHNT et son directeur général, l'officier de marine à la retraite Yang Hyang-kweon, sont soupçonnés d'avoir transféré illicitement un composant de sous-marin à Taïwan, ont déclaré deux personnes au fait de l'accord conclu avec le sous-traitant.
Yang - qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires - a été arrêté l'année dernière et libéré sous caution en mars, selon les archives judiciaires.
Le composant était lié à un tube de lancement de torpilles, selon deux personnes connaissant bien le travail de KHNT. Le co-accusé de KHNT, S2&K, est spécialisé dans ce type de systèmes.
KHNT a d'abord suivi la procédure DAPA, selon trois personnes au courant de l'affaire. Mais elle n'a pas reçu de réponse lorsqu'elle a voulu envoyer des dessins détaillés et a continué à le faire pour respecter un délai, ont déclaré deux de ces personnes.
C'est à ce moment-là que le ministère des affaires étrangères de Séoul a fait savoir à la DAPA qu'il désapprouvait l'accord, a déclaré l'une d'entre elles.
"Il y a beaucoup de choses pour lesquelles la Corée du Sud pourrait aider Taïwan, mais qu'elle ne peut pas faire en réalité", a déclaré Cho Hyeon Gyu, chercheur en diplomatie de défense, qui a été attaché militaire à Taipei et à Pékin. Les relations avec la Chine et la difficulté de soutenir secrètement Taïwan ont considérablement réduit la capacité de Séoul à apporter son aide, a-t-il ajouté.
(1 $ = 1 343,1000 wons) (Reportage de Ju-min Park ; Reportage complémentaire de Ben Blanchard et Faith Hung à Taipei, et Yew Lun Tian à Pékin ; Rédaction de Katerina Ang et Josh Smith)
