Taïwan et la Chine revendiquent toutes deux la majeure partie de la mer de Chine méridionale comme leur propre territoire, mais Taïwan ne contrôle qu'un îlot dans les îles Spratly contestées, situées dans la partie méridionale de la mer et appelées Itu Aba, que Taïwan désigne sous le nom de Taiping.

Certains législateurs du parti au pouvoir et du principal parti d'opposition ont demandé à la présidente Tsai Ing-wen de se rendre à Itu Aba avant son départ en mai, afin d'affirmer la souveraineté de Taïwan et de visiter un port récemment rénové qui peut accueillir de plus grands navires.

Ses deux prédécesseurs ont visité l'île, mais elle ne l'a pas encore fait depuis qu'elle est au pouvoir.

Interrogé par les journalistes sur les appels lancés à Mme Tsai pour qu'elle se rende à Itu Aba, le ministre taïwanais des affaires étrangères, Joseph Wu, a déclaré qu'il ne faisait aucun doute que l'île appartenait à Taïwan et que le gouvernement défendrait sa souveraineté sur celle-ci.

La Chine et les Philippines ont été impliquées dans une dangereuse impasse en mer de Chine méridionale ces derniers temps, mais la situation autour d'Itu Aba est également tendue, a déclaré M. Wu.

"La Chine a déjà créé de très grandes bases militaires en mer de Chine méridionale sur les trois îles entourant Taiping - Subi Reef, Fiery Cross Reef et Mischief Reef - qui sont toutes assez proches de notre Taiping", a déclaré M. Wu.

"Alors que le différend continue de s'intensifier, nous, à Taïwan, devons réfléchir à la manière d'utiliser des moyens pacifiques pour résoudre la question de la mer de Chine méridionale, et ne pas laisser les autres penser que nous créons des difficultés.

Si l'occasion se présente, Taïwan utilisera le "meilleur moyen" pour démontrer sa souveraineté sur Itu Aba, a-t-il ajouté sans donner plus de détails.

Itu Aba dispose d'une piste d'atterrissage suffisamment longue pour accueillir des vols de réapprovisionnement militaire en provenance de Taïwan, mais elle est peu défendue par rapport aux îles voisines contrôlées par la Chine. Les forces chinoises laissent généralement Itu Aba tranquille.

La Chine a procédé à de vastes travaux de poldérisation sur ses îles de la mer de Chine méridionale, construisant d'importantes installations militaires, notamment pour l'armée de l'air, ce qui a suscité de vives inquiétudes à Washington et dans la région.

La Chine affirme qu'elle a tout à fait le droit de construire et de défendre ce qu'elle considère comme son territoire.

Taïwan contrôle également les îles Pratas, dans la partie nord de la mer de Chine méridionale, et l'armée de l'air et la marine chinoises opèrent régulièrement à proximité pour faire valoir les revendications territoriales de Pékin sur Taïwan, que le gouvernement de Taipei rejette.

Le Viêt Nam, la Malaisie et le Brunei revendiquent d'autres parties de la mer de Chine méridionale en litige avec la Chine et Taïwan.