Le rôle central du lithium dans les véhicules électriques en fait une matière première importante pour atteindre les objectifs mondiaux de réduction des émissions de carbone, et il a été ajouté à la liste des matières premières critiques de l'UE en 2020.

Cependant, la Commission européenne évalue actuellement une proposition de l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) visant à classer le carbonate, le chlorure et l'hydroxyde de lithium comme dangereux pour la santé humaine.

Cela entraînerait un cadre réglementaire plus restrictif pour leur utilisation, à un moment où l'UE vise à être autosuffisante en batteries de véhicules électriques d'ici 2025.

La proposition n'interdit pas les importations de lithium, mais si elle est légiférée, elle augmentera les coûts pour les transformateurs en raison de règles plus strictes contrôlant le traitement, l'emballage et le stockage.

"Albemarle ne serait plus en mesure d'importer notre principale matière première, le chlorure de lithium, ce qui mettrait toute l'usine (de Langelsheim) en danger de fermeture", a déclaré le directeur financier Scott Tozier dans une déclaration envoyée par courriel.

"Avec des ventes d'environ 500 millions de dollars par an, l'impact économique d'une fermeture potentielle pour Albemarle serait significatif", a ajouté Tozier.

Un fonctionnaire de la Commission européenne a confirmé qu'elle évaluait la proposition, mais n'avait pas d'autre commentaire.

Les États membres de l'UE donnent actuellement leur avis sur la proposition à un comité qui se réunit les 5 et 6 juillet pour discuter des produits chimiques, dont le lithium, dont la classification comme dangereux a été recommandée. Une décision finale est attendue à la fin de 2022 ou au début de 2023.

Les États-Unis et l'Europe ont accéléré leurs efforts au cours des deux dernières années pour mettre en place des chaînes d'approvisionnement sûres et indépendantes afin de réduire la dépendance à la Chine pour les minéraux clés utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les panneaux solaires.

M. Tozier a déclaré que la classification "entraverait la localisation de la chaîne d'approvisionnement en batteries de l'UE, et déplacerait plutôt le processus vers un lieu non européen, créant ainsi la nécessité d'importer".

"Le recyclage futur des batteries et la fabrication des cathodes se déplaceraient en dehors de l'UE. Albemarle ne serait pas en mesure de convertir les matériaux localement, et toute matière première de lithium de l'UE devrait être exportée pour créer des cathodes."

Produisant du lithium depuis 1921, l'usine de Langelsheim emploie plus de 600 personnes et représente 8 % des ventes nettes d'Albemarle, société cotée en bourse à New-York, prévues pour 2022.

La Commission européenne a estimé que l'Europe aurait besoin de 18 fois plus de lithium en 2030 qu'en 2020, et de 60 fois plus en 2050.

"Classer le lithium comme dangereux créerait des charges supplémentaires sur la façon dont les produits chimiques au lithium pour les batteries sont produits, utilisés et recyclés en Europe", a déclaré une source industrielle.