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L'indice boursier Nikkei a atteint son plus haut niveau jeudi, dépassant un record établi en décembre 1989 et marquant une reprise autrefois impensable pour un marché qui a passé la majeure partie des trois dernières décennies à s'enliser dans le malaise.
Plutôt que les dépenses tapageuses et l'optimisme débordant des années de bulle, Karube, 34 ans, né deux mois seulement après le pic boursier de 1989, a grandi dans la frugalité et les rappels constants du déclin de la puissance économique du Japon.
"Mon salaire n'a pas augmenté en dix ans", explique M. Karube, qui travaille pour une banque en ligne. "Les gens pensent que tout va bien tant qu'ils peuvent maintenir leur niveau de vie actuel.
Le Japon est entré en récession à la fin de l'année dernière, selon des données publiées ce mois-ci, et n'est plus la troisième économie mondiale, ayant perdu cette place au profit de l'Allemagne.
M. Karube a tenté de faire face à la hausse des prix des denrées alimentaires de ces dernières années en faisant ses courses dans des supermarchés à prix réduits, en apportant son déjeuner au travail et en mangeant moins au restaurant.
Depuis sept ou huit ans, il investit dans des fonds d'actions américaines et mondiales, ce qui reflète son pessimisme à l'égard du Japon.
À bien des égards, le Japon n'a jamais échappé au traumatisme qui a suivi l'effondrement de la bulle, lorsque des entreprises ont fait faillite, que des banques ont implosé et que des cadres se sont même suicidés.
Le récent essor des marchés boursiers - sous l'impulsion des investisseurs étrangers, la réforme de la gouvernance et la faiblesse du yen ayant rendu les entreprises japonaises plus attrayantes - n'a jusqu'à présent pas réussi à déloger le pessimisme de longue date des Japonais.
"Si les actions montent, cela n'affecte pas vraiment notre niveau de vie, et à bien des égards, le Japon ne va pas bien, le yen est très faible", a déclaré Sachio Kuroshima, 57 ans, alors qu'elle attendait le train à grande vitesse shinkansen dans la gare de Tokyo.
Elle a déclaré qu'elle envisageait de placer de l'argent dans le programme gouvernemental d'investissement en actions défiscalisées NISA, mais qu'elle n'avait pas encore commencé.
UNE DURE EXPÉRIENCE
Les investisseurs familiaux japonais se méfient depuis longtemps de leur marché national en raison de la "dure expérience ou du souvenir du krach du Nikkei il y a plus de 30 ans", a déclaré Tohru Sasaki, stratège en chef du Fukuoka Financial Group, qui a travaillé auparavant chez JPMorgan et à la Banque du Japon.
Cela explique également pourquoi les millions de Japonais qui possèdent des comptes d'actions NISA investissent en grande partie à l'étranger - la plupart des estimations des analystes montrent que l'argent a été principalement investi dans des fonds et des actions américains.
"L'économie japonaise n'est pas bonne du tout. Si les actions montent, c'est parce que les étrangers achètent", explique Hiroyuki Saito, 68 ans, qui dirigeait une société de production d'événements avant de prendre sa retraite.
Le Japon était autrefois un pays à la pointe de la recherche dans des domaines tels que les semi-conducteurs, mais ce n'est plus le cas, selon lui.
Les plus grandes entreprises devraient à nouveau proposer des augmentations de salaire record cette année, en réponse à la volonté du Premier ministre Fumio Kishida d'instaurer un "cercle vertueux" où l'augmentation des salaires alimente une "bonne" inflation.
Mais les petites entreprises, qui emploient environ 70 % de la main-d'œuvre, ont souvent eu du mal à augmenter les salaires.
MAUVAISE INFLATION
Les perspectives pour les travailleurs en général ne sont pas bonnes, a déclaré Hajime Sato, 60 ans, qui travaille dans une entreprise de construction employant environ 150 personnes.
"Rien ne se répercute vraiment", a-t-il déclaré.
La faiblesse du yen a fait grimper les prix des denrées alimentaires, du carburant et d'autres biens, alimentant ainsi la "mauvaise" inflation que la banque centrale et M. Kishida veulent éviter.
Il fut un temps où la faiblesse de la monnaie était considérée sans équivoque comme un élément positif pour l'économie japonaise, axée sur les exportations. Bien qu'elle continue d'accroître les bénéfices de sociétés telles que Toyota Motor, elle est moins bénéfique qu'auparavant, car de nombreuses entreprises fabriquent désormais à l'étranger.
Pour Yui Iwatsuki, 24 ans, les excès de l'époque de la bulle - et tous les vêtements et sacs à main de marque - seraient aujourd'hui impensables.
Elle avait l'habitude de faire ses courses dans les grands magasins, mais elle achète désormais des vêtements moins chers parce que les salaires ont à peine augmenté dans l'entreprise de gestion d'immeubles où elle travaille.
"La génération de mes parents faisait la fête de manière très tape-à-l'œil", dit-elle.
Pourtant, la reprise du marché a été une sorte d'appel au réveil pour certains Japonais.
"Je n'avais jamais été intéressé par l'investissement en actions auparavant, mais les récentes nouvelles boursières et la NISA m'ont fait changer d'avis", a déclaré Koji Yamaguchi, un salarié d'une trentaine d'années.
"Je ressens maintenant le besoin d'être plus proactif en matière d'investissement, d'autant plus que tout devient plus cher et que mes augmentations de salaire ne suivent pas". (Reportages de Daniel Leussink, Anton Bridge, Rocky Swift et Makiko Yamazaki ; Rédaction de David Dolan ; Montage de Clarence Fernandez)
