La demande incessante de voyages a fait grimper en flèche les réservations des compagnies aériennes américaines, ce qui s'est traduit par des bénéfices exceptionnels. Toutefois, leurs actions n'ont pas suivi la même trajectoire, car des questions subsistent quant à la durabilité des dépenses de consommation.

Selon les analystes, les actions des compagnies aériennes ont souffert d'un sentiment baissier à l'égard de l'économie dans son ensemble, les taux d'intérêt étant en forte hausse et l'inflation restant élevée. Et ce, même si les consommateurs ont réorienté leurs dépenses vers des activités de loisirs telles que les voyages.

L'US Global Jets ETF, un fonds négocié en bourse qui comprend des compagnies aériennes et qui est considéré comme un indicateur de l'industrie, est en baisse d'environ 30 % par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, même si le trafic de passagers a atteint des sommets. Au cours de la même période, le S&P 500 a gagné environ 31 %.

Même après la reprise des actions des compagnies aériennes depuis le début de l'année, les actions de United Airlines et de Delta Air Lines se négocient encore respectivement à 5,2 et 7 fois les bénéfices prévisionnels, ce qui est bien inférieur au multiple de 19,1 de l'indice S&P 500.

"Il est difficile pour les compagnies aériennes de se dissocier de la macroéconomie", a déclaré Sheila Kahyaoglu, analyste chez Jefferies.

Les compagnies aériennes auront à nouveau l'occasion de vendre leur histoire lorsqu'elles publieront leurs résultats à partir de cette semaine.

Delta, qui publiera ses résultats du deuxième trimestre jeudi, s'attend à ce que ses bénéfices doublent presque cette année, mais ses actions sont encore en baisse de 21 % par rapport aux plus hauts de 2019. United prévoit une multiplication par quatre de ses bénéfices, mais ses actions sont en baisse d'environ 40 % par rapport aux niveaux d'avant la pandémie.

Le nombre de sceptiques est en hausse, car l'intérêt à court terme pour les actions des compagnies aériennes est de 4,9 %, contre un peu plus de 3 % avant la pandémie, selon les données de TD Cowen.

"Tout le monde est tellement baissier, mais les compagnies aériennes elles-mêmes se portent exceptionnellement bien", a déclaré Frank Holmes, PDG de U.S. Global Investors, qui détient des actions de compagnies aériennes.

Le nombre de passagers passant par les points de contrôle des aéroports est en moyenne supérieur aux niveaux d'avant la pandémie depuis la mi-mai et a atteint son plus haut niveau en quatre ans le mois dernier, selon les données de l'administration américaine de la sécurité des transports.

La forte demande a dopé les tarifs aériens, permettant aux transporteurs de compenser la hausse des coûts. Les compagnies aériennes ont généré 33 % de ventes supplémentaires au cours des cinq premiers mois de 2023 par rapport à 2022, selon les données de l'Airlines Reporting Corporation (ARC).

Il n'y a toujours pas de signe de fléchissement de la demande de transport aérien, puisque les achats de billets pour le reste de l'année 2023 sont en hausse de 4 %, a déclaré Steve Solomon, directeur commercial de l'ARC.

Les prix des billets ont baissé en raison de l'amélioration de l'offre et de la baisse des prix du pétrole.

Selon l'agence de voyage en ligne Hopper, le prix moyen d'un billet d'avion aller-retour pour un vol intérieur en juillet est de 280 dollars, soit une baisse d'environ 11 % par rapport à l'année dernière. Pour les voyages vers l'Europe, le tarif aller-retour est de 897 dollars, en baisse de 0,8 %.

Hayley Berg, économiste en chef de Hopper, a déclaré que les tarifs aériens suivent un schéma saisonnier qui tend à culminer en juin, mais que les prix ne sont pas en train de s'effondrer.

Avec des taux d'intérêt élevés et l'augmentation du coût de la vie qui pèse sur le budget des ménages, les compagnies aériennes se posent des questions sur la demande.

Les transporteurs comptent généralement sur les entreprises qui dépensent beaucoup pour remplir les sièges à forte marge après la saison estivale, mais la reprise des voyages d'affaires reste timide.

Les compagnies aériennes ont déclaré que le transfert des dépenses de consommation des biens vers les services continuerait à alimenter la demande. Les capacités limitées dues aux pénuries d'avions, de pièces détachées et de main-d'œuvre devraient continuer à soutenir le pouvoir de fixation des prix des compagnies aériennes.

Les personnes qui croient aux actions des compagnies aériennes ont vu des signes d'espoir cette année.

En juin, l'indice S&P 1500 des compagnies aériennes a enregistré sa plus forte hausse mensuelle depuis 2021, surpassant l'indice S&P 500. Après avoir atteint un plus bas de six mois en mars, les valorisations bon marché et le refroidissement des prix du pétrole ont déclenché une reprise des actions des compagnies aériennes, les actions de Delta, United et American Airlines ayant augmenté de plus de 45 % cette année, selon les analystes.

Holmes, de Global Investors, a déclaré que les actions des compagnies aériennes sont prêtes à gagner encore plus. "Il y a plus de possibilités de hausse que de baisse. (Reportage de Rajesh Kumar Singh, édition de Ben Klayman et Nick Zieminski)