S&P GSCI COPPER INDEX 2 
Les prévisions d'avril du groupe tablent sur un déficit d'approvisionnement de 114 000 tonnes cette année, après un déficit de 431 000 tonnes en 2022.
Lors de sa dernière réunion en octobre, le comité statistique de l'ICSG s'attendait à un excédent de 155 000 tonnes cette année. Ce retournement du marché n'est désormais envisagé que pour l'année prochaine.
La différence calculée entre un petit déficit et un petit excédent est marginale dans le contexte d'un marché mondial de 26 millions de tonnes, mais le changement de point de vue reflète deux éléments clés de l'histoire actuelle du cuivre.
L'utilisation, en particulier en Chine, semble croître plus rapidement que prévu, tandis que l'offre minière n'est toujours pas à la hauteur des attentes.
BOOSTER VERT
Les prévisions de l'ICSG concernant une nouvelle année de pénurie de cuivre sont en partie dues à de "meilleures attentes concernant l'utilisation en Chine par rapport aux prévisions précédentes du groupe", a indiqué l'ICSG dans sa mise à jour du 28 avril.
L'utilisation apparente de cuivre raffiné par la Chine devrait augmenter de 1,2 % cette année et de 2,6 % en 2024.
Le calcul pourrait facilement être faussé, puisqu'il est basé sur les changements dans les stocks visibles combinés aux importations nettes de métal raffiné de la Chine.
Les importations nettes ont été étonnamment robustes l'année dernière, avec 3,6 millions de tonnes, en hausse de 8,7 % par rapport à 2021 et le deuxième total annuel le plus élevé après 2020, où un record de 4,5 millions de tonnes a été importé.
Les importations nettes élevées de l'année dernière ont servi à gonfler l'utilisation apparente de la Chine. La chute de 16,4 % des importations nettes au cours du premier trimestre de cette année aura l'effet inverse.
Toutefois, l'ICSG note que "la croissance sous-jacente de la demande chinoise réelle estimée par les consultants varie entre 2,5 % et 2,9 % pour 2023 et 2024".
La croissance de l'utilisation dans le reste du monde, quant à elle, devrait s'accélérer, passant du faible rythme de 0,4 % de l'année dernière à 1,6 % cette année, dépassant ainsi les niveaux d'avant la crise du COVID, selon l'ICSG.
Ces prévisions semblent optimistes, compte tenu de la faiblesse palpable du gigantesque secteur manufacturier chinois, des craintes de récession en Europe et de la crise bancaire aux États-Unis.
Toutefois, l'ICSG affirme que malgré le contexte macroéconomique "difficile", "l'activité manufacturière devrait continuer à augmenter dans la plupart des secteurs clés d'utilisation finale du cuivre".
La course mondiale à l'électrification stimule l'utilisation du cuivre dans les véhicules électriques et l'infrastructure de réseau nécessaire pour les soutenir, ce qui modifie subtilement la relation de prix traditionnelle de Doctor Copper avec le cycle industriel mondial.
LA MONTÉE EN PUISSANCE DES MINES EST FORTEMENT RÉDUITE
Lors de sa dernière réunion en octobre, l'ICSG s'attendait à ce que la production minière mondiale augmente de 3,9 % en 2022 et de 5,3 % cette année.
Il pense désormais que la croissance a été de 3,0 % l'année dernière et a ramené ses prévisions à 3,0 % cette année encore.
Seules deux grandes mines de cuivre ont été mises en service entre 2017 et 2021, mais quatre grands ajouts à l'offre ont été réalisés simultanément.
La mine Kamoa Kakula au Congo et la mine Quellaveco au Pérou sont des projets entièrement nouveaux, tandis que les mines Quebrada Blanca II et Spence-SGO au Chili augmentent leur production en passant des minerais oxydés aux minerais sulfurés.
Toutefois, la vague attendue de nouveaux approvisionnements est contrebalancée par de nombreux coups portés aux exploitations existantes.
L'ICSG explique la baisse de ses prévisions de croissance minière par "des problèmes opérationnels et géotechniques, des pannes d'équipement, des conditions météorologiques défavorables, des glissements de terrain, la révision des orientations de l'entreprise dans quelques pays et des actions communautaires au Pérou".
Le groupe et tous les autres analystes du cuivre incluent une compensation pour les perturbations de l'approvisionnement dans leurs prévisions d'approvisionnement des mines, mais les six derniers mois ont été particulièrement problématiques, même par rapport aux normes historiques de sous-performance des mines de cuivre.
L'effet net est un lissage de la vague d'approvisionnement au cours de la période de prévision, la croissance des mines devant ralentir à 2,5 % en 2024, car les montées en puissance actuelles sont terminées et les nouveaux ajouts arrivent en fin d'année, selon l'ICSG.
RÉCIT CONTESTÉ
L'histoire actuelle du cuivre est un sujet très controversé.
Goldman Sachs est du côté des haussiers : elle estime qu'il n'y a "plus de vague de nouvelles mines cette année" et met en garde contre un "épisode de rupture de stock", les stocks étant amenés à des niveaux critiques pour combler l'écart d'approvisionnement.
La banque d'investissement continue de tabler sur une hausse de 25 % du prix cette année, avec une prévision sur 12 mois de 11 000 dollars la tonne, alors que le prix actuel du cuivre est de 8 500 dollars. ("Copper : priced for scarcity", 1er mai 2023).
Citi est dans le camp des baissiers. "Selon nous, une rupture des stocks de cuivre est extrêmement improbable en 2023", a déclaré la banque le 3 mai. Elle a cité la faible demande mondiale, les stocks élevés de produits finis et l'amélioration de l'offre, et a revu à la baisse ses prévisions de prix pour les trois prochains mois, de 8 500 à 8 000 dollars la tonne.
Le cuivre à trois mois du London Metal Exchange est bloqué dans une fourchette de 8 400 à 9 200 dollars depuis février, dans l'incertitude de savoir comment équilibrer la reprise chinoise et le ralentissement occidental, la faiblesse des anciens secteurs industriels et la force des nouveaux secteurs de la transition énergétique.
Le marché est finement équilibré entre les signaux haussiers et baissiers et les dernières prévisions de l'ICSG suggèrent que la dynamique de l'offre et de la demande au cours des deux prochaines années sera plus équilibrée que ce qui avait été prévu précédemment.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
