Le négociant suisse en matières premières Trafigura a accepté d'aider les fonderies chinoises à dédouaner les importations de concentré de cuivre en provenance d'Australie, suggérant ainsi qu'une interdiction informelle a été levée si la cargaison est dédouanée, ont déclaré à Reuters trois sources au fait du dossier.

La Chine a progressivement assoupli une série de restrictions et de droits de douane officieux sur les importations australiennes, y compris le concentré de cuivre et le charbon, qui avaient été imposés en 2020 au plus fort d'une querelle diplomatique sur le commerce et la sécurité.

Malgré un assouplissement informel plus large, les fonderies chinoises détenues par l'État qui transforment le concentré en métal de cuivre, ont été réticentes à acheter à l'Australie, qui représentait 5%, ou 1,1 million de tonnes, des importations totales de concentré de cuivre de la Chine en 2019.

Cependant, une cargaison d'environ 10 000 tonnes métriques de concentré de cuivre extrait de Golden Grove, en Australie occidentale, détenue par 29Metals, est en route pour la province de Shandong, où se trouvent de nombreuses grandes fonderies chinoises, ont indiqué les sources.

Le passage d'une importante cargaison de concentré australien aux douanes chinoises apaisera les inquiétudes des fondeurs quant à une réaction politique, selon les sources.

"Nous attendions que d'autres soient les premiers à recommencer à acheter des concentrés d'origine australienne", a déclaré une source d'un important importateur chinois de concentrés de cuivre.

Le cuivre est essentiel pour l'industrie de l'énergie en raison de sa conductivité. La Chine consomme près de la moitié de l'offre mondiale de cuivre extrait, estimée à environ 25 millions de tonnes cette année.

La filiale chinoise de Trafigura sera chargée de dédouaner les consommateurs nationaux une fois que la cargaison arrivera au port de Qingdao, dans la province de Shandong, ont déclaré deux des sources.

"Une fois que Trafigura aura obtenu le dédouanement, la fin de l'interdiction temporaire sera officielle", a ajouté la source.

Trafigura s'est refusé à tout commentaire. 29Metals n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les données commerciales australiennes indiquent des exportations de minerai et de concentré de cuivre d'une valeur de 60,5 millions de dollars australiens (38,52 millions de dollars) vers la Chine en janvier.

Toutefois, la cargaison n'a pas été enregistrée dans les données chinoises, qui indiquent officiellement que, au cours des neuf premiers mois de l'année, seuls 10 dollars de minerai et de concentré de cuivre ont été importés.

L'Australie a produit 818 800 tonnes de cuivre sous forme de minerai et de concentré l'année dernière et est, selon l'International Copper Study Group, le huitième producteur mondial de ce métal.

Les expéditions en provenance d'Australie arrivent à un moment critique, lorsque les fonderies chinoises entament les négociations annuelles avec les principaux mineurs sur les frais de traitement et d'affinage annuels (TC/RC).

Les TC/RC sont les revenus perçus par les fonderies pour la transformation des concentrés en cuivre raffiné, qui augmentent généralement avec l'augmentation de l'offre et diminuent en période de pénurie.

(1 $ = 1,5706 dollar australien) (Reportage de Julian Luk ; Rédaction de Veronica Brown et Sharon Singleton)