Les producteurs américains de gaz naturel réduisent leurs dépenses et leurs activités de forage à la suite d'une chute brutale des prix, ont indiqué les entreprises cette semaine lors de la présentation de leurs résultats et des appels d'analystes.

Pendant des mois, alors que les prix du gaz étaient relativement bas, de nombreux producteurs ont maintenu leur production à un niveau relativement stable, car ils s'attendaient à ce que la demande augmente en 2024 et 2025, lorsque plusieurs usines d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) entreront en service.

Toutefois, l'effondrement des prix du gaz cette semaine, qui ont atteint leur niveau le plus bas en trois ans et demi, a convaincu certains foreurs de faire marche arrière.

Comstock Resources, un important producteur de gaz américain, a déclaré qu'il réduirait le nombre d'appareils de forage en activité de sept à cinq et qu'il suspendrait son dividende jusqu'à ce que les prix du gaz augmentent suffisamment.

Antero Resources, un autre grand producteur de gaz américain, a déclaré qu'il réduirait son budget d'investissement pour le forage et l'achèvement de 26 % après avoir ramené de trois à deux le nombre d'appareils de forage en service. Elle a également supprimé l'une de ses deux équipes d'achèvement.

Antero s'attend à une baisse de 3 % des volumes de gaz cette année par rapport à 2023.

Jake Roberts, analyste chez Perella Weinberg Partners's TPH&Co, a déclaré dans une note : "Il est bon de voir les opérateurs exposer clairement leurs plans pour ralentir le capital de forage et de complétion aux prix actuels du gaz".

Ces derniers mois, les prix du gaz ont chuté en raison d'une production quasi record et d'une faible demande de chauffage due à un hiver doux qui a laissé d'importantes quantités de gaz en stock.

Après avoir chuté d'environ 24 % en huit jours, les contrats à terme sur le gaz à échéance du premier mois se sont établis à 1,581 dollar par million d'unités thermiques britanniques jeudi, leur plus bas niveau depuis juin 2020, au plus fort de la destruction de la demande par le COVID-19.

"Le marché demande non seulement des réductions de production, mais aussi des réductions d'activité", a déclaré Jeremy Knop, directeur financier d'EQT, le plus grand producteur de gaz du pays, aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats cette semaine.

Les analystes ont déclaré qu'EQT était mieux placée pour éviter les réductions de production à court terme, car elle est bien couverte en 2024, ce qui réduit son exposition à l'effondrement des prix.

EQT a réduit sa fourchette de prévisions de production pour 2024 d'environ 50 milliards de pieds cubes équivalents (bcfe) par rapport aux prévisions précédentes de la mi-janvier, à 2 200-2 300 bcfe, ce qui, selon la société, inclut une certaine flexibilité pour réduire les volumes si les prix restent faibles.

Les volumes de vente totaux d'EQT s'élevaient à 2 016 milliards de pieds cubes en 2023.

"Si les foreurs continuent d'annoncer des prévisions de production à la baisse et que les conditions météorologiques se stabilisent, le gaz naturel pourrait bientôt former un plancher à court terme, avec la possibilité d'un rallye de soulagement qui n'a que trop tardé", ont déclaré les analystes de la société de conseil en énergie EBW Analytics Group dans une note.

Les actions d'Antero ont augmenté d'environ 11 % pour atteindre un sommet d'un mois de 23,47 $ après avoir chuté à un creux de deux mois mercredi. Les actions de Comstock, qui ont atteint leur plus bas niveau en deux ans mercredi, étaient en hausse de 2 % à 7,46 dollars.

Les actions d'EQT étaient en hausse d'environ 4 % à 34,24 $ jeudi, après être tombées à leur plus bas niveau en neuf mois mercredi. (Reportage de Scott DiSavino ; Rédaction de Liz Hampton et David Gregorio)