Les acheteurs à long terme de gaz naturel liquéfié (GNL) américain acceptent volontiers des frais de liquéfaction plus élevés pour les nouveaux projets d'exportation, selon des analystes et des promoteurs familiers de la question.

En 2022, les États-Unis sont devenus le deuxième exportateur mondial de GNL grâce à l'abondance du gaz naturel et à des coûts de traitement relativement bas par tonne de GNL. Toutefois, la hausse des taux d'intérêt et des coûts de construction a entraîné une augmentation des frais de liquéfaction, également connus sous le nom de "tolling fees".

"Nous nous attendons naturellement à ce que l'augmentation des coûts de développement des projets, due à la hausse des taux d'intérêt ou à d'autres facteurs, ait un impact correspondant sur les frais de liquéfaction", a déclaré Lyle Hanna, vice-président de Commonwealth LNG, l'un des nombreux projets américains d'exportation de GNL en cours d'approbation financière.

Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie l'année dernière, le prix du mécanisme néerlandais de transfert de titres (TTF) a été beaucoup plus élevé et il est peu probable qu'il revienne aux niveaux de prix d'avant l'invasion, a déclaré Jason Bennett, un associé du cabinet d'avocats Baker Botts qui négocie des contrats de GNL.

Selon Jason Bennett, si les clients à long terme sont prêts à payer des droits de péage plus élevés et, en fin de compte, des prix plus élevés pour le GNL américain, c'est parce que les projets plus récents offrent encore de très bonnes marges en raison des faibles prix du gaz au Henry Hub, le principal point d'échange pour les contrats à terme sur le gaz naturel aux États-Unis.

"Si le prix était de 2,25 dollars (par million d'unités thermiques britanniques) et qu'il est maintenant de 2,75 dollars, d'accord, mais c'est toujours le prix le plus bas du GNL de toute façon", a déclaré M. Bennett.

Le dernier projet approuvé - Rio Grande LNG de NextDecade - a augmenté ses frais de liquéfaction à mesure que les coûts du projet augmentaient, a déclaré Jason Feer, responsable mondial de la veille économique chez Poten & Partners, société de transport et de courtage de GNL.

"NextDecade a demandé à ses offtakers d'ajuster les niveaux de leurs contrats et nous pensons que la plupart d'entre eux ont accepté", a déclaré M. Feer à Reuters.

NextDecade n'a pas répondu aux questions concernant ses frais de traitement. Toutefois, dans un document déposé le 20 juillet auprès du ministère de l'énergie fossile et de la gestion du carbone, NextDecade a révélé des modifications apportées à ses contrats avec tous ses clients à long terme, à l'exception de la société française TotalEnergies et de la société de négoce japonaise Itochu.

"Les offtakers ont donné leur accord parce que le projet était très avancé et prêt à aller jusqu'à la décision d'investissement financier (FID) et je pense que certains de ces contrats étaient très bon marché par rapport aux normes actuelles", a déclaré M. Feer.

Le plus grand exportateur américain de GNL, Cheniere Energy, a réduit les coûts de financement de ses projets en finançant son dernier projet d'expansion de la phase 3 à partir de son bilan.

"Augmenter nos fonds propres dans nos projets et réduire ainsi le niveau d'endettement nécessaire pour financer nos expansions constitue un avantage concurrentiel", a déclaré l'entreprise.

D'autres promoteurs se tournent vers l'augmentation des investissements en fonds propres dans de nouveaux projets afin de réduire l'impact de la hausse des taux d'intérêt sur les coûts de financement, a déclaré M. Feer de Poten. (Reportage de Curtis Williams à Houston, édition de Marguerita Choy)