Le plan, qui a été annoncé cette semaine, intervient après que la junte a perdu le contrôle de pans entiers de territoire le long d'une ligne de front qui s'étend des hauts plateaux bordant la Chine au littoral proche du Bangladesh, en partie à la suite d'une offensive coordonnée des groupes rebelles qui a débuté en octobre et qui a été baptisée "Opération 1027".

"L'armée est clairement confrontée à d'importantes pénuries de main-d'œuvre, ce qui explique pourquoi elle introduit un appel d'offres pour la première fois de son histoire", a déclaré Richard Horsey, conseiller principal du Crisis Group pour le Myanmar.

Un porte-parole de la junte n'a pas répondu aux appels de Reuters demandant des commentaires. Les militaires luttent contre une résistance armée en expansion depuis qu'un coup d'État en 2021 a renversé le gouvernement démocratiquement élu de la lauréate du prix Nobel Aung San Suu Kyi. La junte qualifie les résistants de "terroristes", les accusant de détruire la paix et la stabilité du Myanmar.

Le plan de conscription, qui devrait débuter en avril, imposera à tous les hommes âgés de 18 à 35 ans et à toutes les femmes âgées de 18 à 27 ans un service d'une durée maximale de deux ans, tandis que les spécialistes, comme les médecins, âgés de 45 ans au maximum, devront servir pendant trois ans. Le service peut être prolongé jusqu'à un total de cinq ans, selon les médias d'État.

Ye Myo Hein, conseiller principal du groupe de réflexion United States Institute of Peace, a estimé que la plupart des bataillons militaires ont actuellement du mal à atteindre ne serait-ce que la moitié de l'effectif recommandé de 200 soldats.

"Le nombre d'enrôlements d'officiers a également connu une baisse notable", a-t-il déclaré à l'agence Reuters.

"En outre, les pertes d'officiers, y compris de généraux de brigade, ont été beaucoup plus importantes en raison de la réduction de la taille des bataillons et de la diminution du nombre de soldats de base.

L'année dernière, Ye Myo Hein a estimé que l'armée du Myanmar comptait environ 70 000 soldats de combat, en s'appuyant sur des entretiens avec des militaires déserteurs et des transfuges, sur l'analyse de documents militaires et sur le décompte des pertes.

Anthony Davis, analyste de sécurité auprès de la société de renseignement britannique Jane's, avait estimé l'effectif total des armées ethniques rebelles à environ 75 000 hommes en 2021.

Selon les analystes, l'effectif actuel de la résistance anti-junte est probablement plus élevé en raison de l'émergence de nouveaux groupes de résistance au fur et à mesure que le conflit se prolonge.

Le Tatmadaw, nom donné à l'armée, n'a pas déclaré publiquement la taille de ses forces de combat au cours des dernières années.

Miemie Winn Byrd, une analyste qui a précédemment servi dans l'armée américaine, a déclaré que les défections avaient fortement augmenté au cours des derniers mois, sur la base d'entretiens avec des commandants de bataillons militaires et d'autres soldats qui avaient déserté.

"Les forces militaires du Myanmar sont fatiguées et démoralisées", a-t-elle déclaré, ajoutant que les fournitures de base telles que la nourriture et l'équipement manquaient.

L'ancien capitaine Htet Myat, qui a fait défection en juin 2021 et aide maintenant d'autres soldats à faire défection, a déclaré à Reuters en décembre que certains bataillons ne comptaient qu'environ 130 soldats. Htet Myat a déclaré qu'il avait fait défection parce qu'il s'opposait au coup d'État de 2021.

Les défaites de l'armée sur le champ de bataille ont conduit à des appels publics sans précédent pour que le commandant en chef Min Aung Hlaing démissionne, trois ans après que la junte a pris le pouvoir aux dépens du gouvernement civil.

DES TROUPES CLAIRSEMÉES

Même avec le recrutement obligatoire, l'armée pourrait ne pas être en mesure d'augmenter rapidement ses effectifs, a déclaré M. Horsey de Crisis Group. "Elle n'a pas la capacité organisationnelle de former simultanément un grand nombre de nouvelles recrues", a-t-il ajouté.

Une douzaine de personnes susceptibles de servir ont également déclaré à Reuters qu'elles préféraient quitter le pays plutôt que de s'engager dans l'armée. Elles ont toutes refusé d'être nommées pour des raisons de sécurité.

Selon une analyse réalisée en décembre par Andrew Selth, professeur adjoint à l'Institut Griffith pour l'Asie, les effectifs actuels de l'armée ne permettent pas de lutter efficacement contre les troupes d'opposition sur plusieurs fronts.

"Les généraux savent à quel point leurs troupes sont dispersées et à quel point il est difficile de mener plus d'une grande bataille en même temps", a déclaré Selth, qui étudie le Myanmar, et en particulier l'armée, depuis des décennies.

"L'utilisation de la puissance aérienne, des blindés et de l'artillerie donne à la junte certains avantages, mais en fin de compte, seules les troupes sur le terrain peuvent reconquérir des territoires et exercer leur volonté sur la population."

Dans la région occidentale de Rakhine, où l'armée combat l'Arakan Army (AA), les troupes ont été chassées d'au moins cinq villes, a déclaré un porte-parole du groupe armé ethnique.

L'armée n'a pas commenté publiquement la perte de territoire.

"Ils n'ont pas pu envoyer de troupes de renfort dans les batailles de Rakhine", a déclaré Khine Thu Kha, porte-parole de l'AA, à Reuters par téléphone. "Cela signifie qu'ils n'ont pas assez de forces.