AMMAN, 24 mai (Reuters) - Une alliance de milices syriennes a lancé mardi une nouvelle offensive contre l'Etat islamique (EI) près de Rakka, capitale de fait de l'organisation sunnite fondamentaliste, ont annoncé l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH) et un responsable.
Les Forces démocratiques syriennes (FDS), dont la composante principale sont les puissantes milices kurdes YPG, est le principal partenaire en Syrie de la coalition internationale formée par les Etats-Unis pour lutter contre l'EI.
Appuyées par les frappes aériennes de la coalition, les YPG, qui bénéficient aussi du soutien de la Russie, ont chassé l'EI de vastes zones du nord de la Syrie depuis plus d'un an. Leur avance a récemment ralenti.
Rien ne permet de dire quand le véritable assaut sur la ville de Rakka sera donné. Un responsable kurde contacté par Reuters a refusé de dire si Rakka était la cible de cette dernière offensive.
Les groupes kurdes syriens ont par le passé déclaré qu'une attaque sur Rakka, ville à majorité arabe, devait être menée par des milices arabes. Or, selon certains spécialistes de la Syrie, les groupes arabes composant les FDS ne sont pas prêts pour une attaque de ce genre.
Un certain nombre de combattants des FDS ont été repérés en train de se déplacer vers le sud en provenance de leur fief de Tel Abyad, près de la frontière turque, en direction d'Aïn Issa, localité située à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de la ville de Rakka. Des combats sont signalés dans les environs, précise l'OSDH. L'ONG basée à Londres suit la guerre en Syrie au quotidien grâce à un réseau d'informateurs sur le terrain.
Cette opération au sol est accompagnée d'une série de frappes aériennes sur des positions de l'EI dans le secteur menées par des avions de la coalition internationale.
Cette offensive fait suite à une récente visite dans le nord de la Syrie du général Joseph L. Votel, chef du Commandement central américain, plus haut gradé américain à s'être rendu en Syrie depuis le début de la guerre en 2011.
Pour l'instant, ni Washington, si ses alliés de la coalition internationale contre l'EI n'ont indiqué avoir l'intention de se lancer dans une campagne d'envergure pour reprendre Rakka ou Mossoul en Irak, l'autre place forte de l'EI.
La ville de Rakka se situe au centre de la province du même nom, laquelle jouxte la Turquie au nord.
Lors de sa visite, le général Votel a rencontré certains des dirigeants des FDS et des militaires américains stationnés dans le nord de la Syrie qui forment les combattants de l'alliance, indique le département américain de la Défense.
En février, les FDS ont pris la localité de Chadadi, noeud logistique majeur de l'EI. Sa capture a isolé Rakka encore un peu plus. (Souleiman al Khalidi et Tom Perry; Danielle Rouquié pour le service français, édité par Tangi Salaün)
