Un groupe d'Amérindiens a demandé lundi à tous les membres d'une cour d'appel américaine d'annuler une décision antérieure qui avait accordé des terres à Rio Tinto pour l'exploitation d'une mine de cuivre en Arizona, affirmant que ces terres étaient sacrées et avaient une importance culturelle.

Une décision d'un groupe restreint de la 9e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à San Francisco, avait statué au début du mois que le gouvernement fédéral pouvait céder des milliers d'hectares dans l'État américain de l'Arizona à Rio Tinto et à son partenaire minoritaire BHP pour le projet Resolution Copper.

Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de la tribu Apache San Carlos et d'autres, s'oppose depuis longtemps à la mine, qui détruirait un site où des cérémonies indigènes ont lieu depuis des générations.

Si la mine est exploitée, elle répondra à plus d'un quart de la demande en cuivre des États-Unis dans le cadre de la transition vers les énergies renouvelables. Cependant, elle créerait un cratère de 3 km de large et de 304 m de profondeur qui détruirait ce site de culte.

"S'il est une affaire qui mérite une révision complète, c'est bien celle-ci", a déclaré Luke Goodrich, un avocat de Becket Law qui représente Apache Stronghold.

Rio et BHP n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Lorsque la cour d'appel américaine a approuvé l'échange de terres, elle s'en est essentiellement remise à une décision prise en 2014 par le Congrès américain et le président de l'époque, Barack Obama.

Cette décision intervient en pleine saison des élections présidentielles américaines, au cours desquelles l'ancien président Donald Trump, qui soutient la mine, devrait affronter le président Joe Biden, qui a remporté de justesse l'Arizona lors des élections de 2020 grâce aux votes des Amérindiens. (Reportage de Mrinmay Dey et Ernest Scheyder ; rédaction de Miral Fahmy)