À ce jour, aucune découverte de pétrole ou de gaz n'a été faite dans les eaux uruguayennes, mais les licences ont néanmoins suscité un intérêt timide de la part des grandes entreprises du secteur de l'énergie, les récentes découvertes en Namibie, de l'autre côté de l'Atlantique, ayant ravivé l'espoir de trouver des gisements similaires au large de l'Amérique du Sud.
"Les géologues pensent qu'il y a 120 millions d'années, la Namibie était liée à l'Uruguay, avant la séparation entre l'Afrique et l'Amérique du Sud", a déclaré Santiago Ferro, qui supervise la transition énergétique chez Ancap, qui est impliqué dans le processus d'octroi des licences.
"Ils partagent donc la même histoire géologique, comme une image miroir.
L'Uruguay reste une "frontière, une exploration sauvage", a concédé M. Ferro, mais il a déclaré que le potentiel pourrait être important.
"Si quelques découvertes sont faites, il ne serait pas surprenant que les ressources récupérables se chiffrent en milliards de BOE (barils d'équivalent pétrole)", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était probable que les découvertes énergétiques soient plus orientées vers le gaz qu'en Namibie.
Ferro a déclaré que pour la première fois, les sept blocs offshore - qui se trouvent à environ 100-300 kilomètres (62-186 miles) de la côte uruguayenne - seront confiés à des entreprises internationales qui effectueront des travaux d'exploration. Il a précisé que les contrats devraient être finalisés avec Ancap d'ici la mi-octobre, un calendrier qui n'avait pas été divulgué auparavant.
Shell, la société argentine YPF et la société APA Corp, basée à Houston, figurent parmi les sociétés auxquelles des licences ont été accordées.
Ancap estime le potentiel pétrolier et gazier en place à environ 20 milliards de barils.
"En cas de découverte, l'Uruguay pourra commencer à estimer les objectifs de production", a déclaré M. Ferro. Ancap s'attend à ce que le premier puits d'exploration offshore issu de ce cycle de licences soit foré avant la fin de l'année 2027.
LE RISQUE EST ÉLEVÉ, MAIS C'EST CE QUE LES ENTREPRISES RECHERCHENT
Depuis des décennies, l'Uruguay tente de trouver du pétrole. Ses précédentes ventes aux enchères ont attiré des leaders de l'industrie tels que BP et TotalEnergies, mais seuls des puits secs ont été découverts. Ce pays d'Amérique du Sud importe tout le pétrole et le gaz dont il a besoin par le biais d'achats sur le marché au comptant, et n'a pas de réserves prouvées.
Bien que le groupe d'entreprises ayant obtenu des licences cette fois-ci soit nouveau, le niveau d'investissement prévu pour l'exploration reste faible, avec 127 millions de dollars engagés jusqu'à présent. Ancap espère attirer 200 millions de dollars supplémentaires au cours des six prochaines années.
Les analystes soulignent l'écart entre le niveau d'enthousiasme suscité par le potentiel pétrolier offshore de l'Amérique latine et les découvertes effectives. Seuls le Brésil, la Guyane et le Suriname ont connu un succès commercial solide au cours des dernières décennies.
"L'Uruguay n'a jamais fait de découverte commerciale", a déclaré Andres Armijos, responsable de la recherche sur l'Amérique latine au sein de la société de conseil en énergie Welligence. "Du point de vue du pétrole et du gaz, le risque est élevé, mais c'est ce que les entreprises recherchent.
La société britannique Challenger Energy a obtenu deux des sept licences en Uruguay, après des projets d'exploration infructueux aux Bahamas et à Trinité-et-Tobago.
Le PDG de Challenger, Eytan Uliel, a déclaré à Reuters depuis Londres que le gouvernement uruguayen était "extrêmement engagé et favorable", tout en précisant que les choses n'en étaient qu'à leurs débuts. Les découvertes en Namibie ont toutefois augmenté les chances de trouver du pétrole, a-t-il ajouté.
La prochaine étape consistera à évaluer les zones en examinant les données sismiques recueillies jusqu'à présent afin de déterminer l'emplacement des puits. Le forage pourrait commencer dès 2026, selon Challenger.
"Nous disposons de kilomètres de données sismiques, qui remontent aux années 1970. En utilisant la technologie moderne, nous pouvons créer une image différente de ce qui se trouve là", a ajouté M. Uliel. (Reportage de Lucinda Elliott ; Rédaction de Marianna Parraga et Rosalba O'Brien)
