Les compagnies de pétroliers ont fait face à des conditions difficiles ces derniers mois, en partie à cause de la surabondance de bateaux disponibles, et ont par conséquent cherché des moyens de réaliser des économies d'échelle et de réduire les coûts.

L'opération d'Euronav est la première grande opération de fusion/acquisition (M&A) depuis que Frontline a annoncé en juin dernier renoncer à acheter son concurrent DHT Holdings.

Euronav a indiqué que la transaction créerait un groupe réalisant des "économies d'échelle tangibles" et doté d'une capitalisation boursière estimée à 1,8 milliard de dollars.

"Cette nouvelle entité combinée, bien capitalisée, sera, je pense, capable de réaliser des avantages durables pour les actionnaires", a dit à Reuters le directeur général d'Euronav Paddy Rodgers.

Il a ajouté que cette transaction était une opportunité de consolidation dans un secteur fragmenté et exposé à "un certain nombre de vents contraires", avec des perspectives de résultats plus faibles dans les prochains mois.

L'action Euronav gagnait 3,9% à 7,1 euros vers 15h50 GMT, tandis qu'à Wall Street Gener8 Maritime flambait de près de 35% à 5,88 dollars.

"Cette transaction crée la flotte indépendante de (supertankers) VLCC la plus importante au monde", a déclaré Peter Georgiopoulos, PDG de Gener8.

Dans le cadre de l'opération, qui fera de Gener8 une filiale à 100% d'Euronav, cette dernière émettra environ 60,9 millions d'actions nouvelles avec un ratio d'échange de 0,7272 action Euronav pour chacune des actions Gener8, impliquant une prime de 35% par rapport au cours de clôture du 20 décembre de Gener8.

Selon les calculs de Reuters, la transaction s'élèvera à environ 413 millions d'euros (490 millions de dollars).

Soumise à l'approbation du régulateur et des actionnaires, la transaction débouchera sur une nouvelle structure détenue à hauteur de 72% environ par Euronav et de 28% par Gener8.

"Euronav va faire un bond de géant en avant et poursuivra la consolidation du marché et de sa propre position de leader indiscutable du marché mondial des tankers", observe KBC Securities jeudi. "Euronav s'agrandit considérablement et rajeunit sa flotte."

En mai, Scorpio Tankers avait conclu un accord d'acquisition de la flotte de Navig8 Product Tankers.

(Benoit Van Overstraeten et Thierry Tranchant pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)

par Jonathan Saul et Alan Charlish