Le groupe allemand prévoit que la production de véhicules grimpera de 1% cette année à 77 millions d'unités, et a dit viser un maintien de sa marge opérationnelle de 10,1%.

"Continental va continuer à croître irrésistiblement et de manière bénéficiaire", a déclaré le président du directoire Elmar Degenhart, lors d'une conférence de presse à Hanovre.

Continental s'est dit "prudemment optimiste" concernant les perspectives de l'année en cours après avoir fait état d'un chiffre d'affaires et d'un bénéfice record au titre de 2011.

Les ventes au premier trimestre pourraient "légèrement" dépasser les 7,9 milliards d'euros enregistrés au quatrième trimestre 2011, précise dans un communiqué Elmar Degenhart.

Début février, son concurrent français Michelin a relevé ses objectifs de résultat opérationnel et de volumes à l'horizon 2015 à la faveur notamment de la solide demande de pneumatiques poids lourds et d'engins miniers. (voir)

Continental avait annoncé le mois dernier qu'il verserait un dividende de 1,5 euro au titre de 2011, bien supérieur aux attentes.

Elmar Degenhart a également estimé que la nouvelle alliance entre General Motors et PSA Peugeot Citroën était susceptible d'offrir à Continental davantage de commandes étant donné que le constructeur français figure parmi ses 10 principaux clients au niveau mondial.

"Nous voyons très clairement que les opportunités sont plus importantes que les risques", a-t-il déclaré.

Le titre Continental reculait de 0,73% vers 11h00 GMT à la Bourse de Francfort, tandis que l'indice sectoriel Stoxx Europe 600 avançait de 0,26%.

Andreas Cremer, Jean Décotte pour le service français, édité par Dominique Rodriguez