Pékin (awp/afp) - Un ex-responsable du groupe informatique américain Microsoft a été nommé président du géant de l'internet chinois Baidu, à l'heure où celui-ci veut percer dans l'intelligence artificielle, face à une concurrence accrue et après une année plombée par un retentissant scandale.

Qi Lu est désormais le président du groupe, ainsi que le directeur opérationnel, "en charge des produits, des technologies, du marketing et des opérations", a annoncé Baidu dans un communiqué mardi.

Le milliardaire Robin Li, fondateur de Baidu, reste quant à lui directeur général et président du conseil d'administration de l'entreprise.

Connu pour son moteur de recherche, qui dispose d'un quasi-monopole sur l'internet chinois, Baidu cherche désormais activement à diversifier ses activités dans tout un éventail de technologies de pointe, de la voiture autonome à l'intelligence artificielle.

Il travaille notamment à concevoir des haut-parleurs connectés à commande vocale capables de passer des commandes en ligne ou de répondre à des questions, similaires à la gamme "Echo" de l'américain Amazon.

"Pour concrétiser nos objectifs, notamment sur l'intelligence artificielle qui est le coeur de notre stratégie pour la prochaine décennie, nous devons continuer à attirer des talents", a commenté Robin Li, cité dans le communiqué.

Avec l'arrivée de Qi Lu, ancien vice-président exécutif de Microsoft (qu'il a quitté l'an dernier), "nous avons confiance dans la capacité de Baidu (...) à devenir un leader mondial de l'intelligence artificielle", a insisté M. Li.

Le groupe doit composer avec un environnement de plus en plus concurrentiel, à l'heure où ses rivaux Alibaba (plateformes de vente sur internet) et Tencent (messagerie téléphonique WeChat) musclent leurs activités de publicité en ligne, un créneau qui reste crucial aux revenus de Baidu.

Baidu avait enregistré un repli de son chiffre d'affaires au troisième trimestre 2016, et prévoit un nouveau recul compris entre 1,7% et 4,6% au quatrième trimestre.

De fait, le colosse de l'internet chinois a été profondément ébranlé par un retentissant scandale autour des publicités liées à son moteur de recherche.

En mai dernier, Baidu avait été pris pour cible par les réseaux sociaux suite à la mort d'un étudiant cancéreux, dont la famille avait utilisé "Baidu Search" pour trouver un traitement très onéreux qui s'était révélé inefficace.

Avant de mourir en mars, le jeune homme avait écrit un message au vitriol dans lequel il accusait Baidu de tromper ses usagers en classant les résultats selon les recettes publicitaires.

Le gouvernement avait alors promis des contrôles plus stricts sur la publicité en ligne et sommé Baidu de modifier son moteur de recherche, au risque de remettre en question son modèle économique.

afp/al