Tokyo (awp/afp) - L'excédent commercial du Japon a fondu de 99,6% en février, tandis que la croissance des exportations a nettement ralenti sous l'effet des vacances du Nouvel an chinois, selon des statistiques publiées lundi par le ministère des Finances.

Le solde s'est établi le mois dernier à seulement 3,4 milliards de yens (26 millions d'euros), contre 804,5 milliards de yens un an plus tôt. Ce chiffre est inférieur aux attentes des analystes compilées par l'agence Bloomberg, qui anticipaient un surplus de 89 milliards.

Les expéditions de marchandises ont augmenté de 1,8% à 6.463 milliards de yens (49,7 milliards d'euros), leur plus faible hausse depuis janvier 2017. En volume, elles ont décliné de 2,1%, les semi-conducteurs et machines industrielles marquant le pas.

"La faiblesse reflète essentiellement les perturbations causées par les vacances du Nouvel an lunaire" en Chine, tombé cette année le 16 février, a expliqué dans une note Harumi Taguchi, économiste chez IHS Markit.

Elle reste optimiste sur les mois à venir, même si "la récente et rapide appréciation du yen pourrait entraîner un déclin des exportations". "La politique américaine demeure aussi un sujet d'inquiétude", a-t-elle souligné en référence aux mesures protectionnistes récemment annoncées par le président américain Donald Trump.

"Nous allons surveiller étroitement les tendances à partir du mois de mars pour évaluer si la faiblesse est liée uniquement au Nouvel an", a relevé de son côté Toru Suehiro, de Mizuho Securities.

Dans le même temps, les arrivages en provenance de l'étranger ont fortement augmenté de 16,5% en février à 6.459,6 milliards de yens, soutenus par les achats de ressources énergétiques (produits pétroliers +36,2%, gaz naturel liquéfié +18,8%) et de matières premières (+20,3%), et de biens de consommation courante (vêtements notamment) sur fond de reprise dans l'archipel.

Par grandes zones géographiques, le Japon a légèrement accru son excédent commercial avec les Etats-Unis (+3,4%, à 630,9 milliards de yens), dans le collimateur de Donald Trump qui ne cesse de fustiger le déséquilibre des échanges entre les deux pays, en particulier dans le secteur automobile. Il a de nouveau accusé la semaine dernière le Japon d'entraver les ventes de voitures de constructeurs américains, qui se limitent à une petite dizaine de milliers d'unités chaque année dans l'archipel.

Le surplus enregistré avec l'Union européenne s'est aussi inscrit en hausse (+15,4% à 46,9 milliards de yens).

Concernant l'Asie, le solde est resté largement excédentaire malgré un important recul (-77%). Il est tombé dans le rouge vis-à-vis de la Chine (-425 milliards de yens), avec des exportations en baisse de 9,7% sur la période après un bond en janvier.

afp/jh