Zurich (awp) - Le fabricant de soupapes à vide VAT demeure confronté à un ralentissement du marché qui pèse sur ses activités depuis mi-2018. La tendance s'est poursuivie au premier trimestre de cette année avec un impact sur les entrées de commandes et le chiffre d'affaires, qui ont déçu les attentes. Le groupe s'attend à un rétablissement au deuxième semestre.

Sur les trois premiers mois de l'année, les entrées de commandes ont atteint 127,8 millions de francs suisses, en recul de plus de 40% par rapport à la même période de 2018, indique mardi le groupe saint-gallois. A fin mars, le carnet de commande affichait 113,5 millions (-38,1%).

Les ventes ont plongé de 35,4% à 127,7 millions. Les analystes consultés par AWP s'attendaient en moyenne à des entrées de commandes de 134,9 millions et un chiffre d'affaires de 129,3 millions.

Dans son communiqué, VAT pointe du doigt les baisses significatives des dépenses d'investissement des clients spécialisés dans les semi-conducteurs et les écrans, qui ont touché la principale division Valves (96 millions de recettes nettes, -41,2%). Le groupe saint-gallois affirme néanmoins que le creux de la vague a été atteint.

En conférence de presse, le directeur général Mike Allison s'est réjoui de la marche des affaires en avril. Au deuxième trimestre, les ventes devraient se situer entre 125 et 135 millions de francs suisses.

A l'automne dernier, le fabricant de soupapes à vide avait mis en place des mesures de chômage partiel pour une partie de ses 400 employés sur le site saint-gallois de Haag, en raison d'une baisse de la demande.

Pour 2019, la direction s'attend toujours à une baisse de son chiffre d'affaires, de la marge opérationnelle brute (Ebitda) et de son bénéfice net. L'objectif à moyen terme d'une marge Ebitda de 33% est maintenu.

Visibilité réduite

Les dépenses d'investissement (capex) pour l'exercice en cours devraient atteindre 30 à 35 millions de francs suisses, avec un flux de trésorerie libre supérieur au niveau de 2018.

La visibilité demeure réduite dans le domaine des semi-conducteurs, a affirmé M. Allison. Le patron de VAT s'attend à des signaux au deuxième trimestre qui lui permettront de mieux anticiper la seconde partie d'année.

Le dirigeant demeure prudent, sans toutefois se départir de son optimisme. Au quatrième trimestre 2019, des nouveaux projets dans le domaine des écrans OLED arriveront à maturité.

Cette confiance n'est guère partagée par Vontobel. Pour l'analyste de la banque zurichoise, rien n'indique qu'un rebond interviendra au deuxième semestre. Le durée exacte du cycle négatif n'est clairement pas définissable pour l'heure.

La Banque cantonale de Zurich (ZKB) se montre plus magnanime. La nervosité des clients de VAT dans le domaine des semi-conducteurs demeure élevée, mais les chiffres publiés mardi vont dans le sens d'une stabilisation de la demande.

L'arrivée des téléphones portables compatibles avec la technologie de 5e génération (5G) devraient doper le marché des semi-conducteurs et, par ricochet, profiter à VAT. LA ZKB propose toujours de surpondérer le titre.

A la Bourse, l'action VAT a terminé sur un gain de 6,3% à 118,80 francs suisses, dans un SPI en hausse de 0,6%.

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