Vous seriez pardonné de penser que la pire période de deux trimestres pour les marchés boursiers depuis 2009 a fait fuir les investisseurs - mais vous auriez tort.

L'une des statistiques les plus étonnantes du premier semestre torride de 2022 est que les investisseurs ont acheté des actions pour un montant net de 195 milliards de dollars, même si les principaux indices boursiers américains et mondiaux ont perdu près d'un cinquième de leur valeur face à la hausse de l'inflation, des taux d'intérêt et des craintes de récession.

Selon les données sur les fonds communs de placement suivies par Bank of America, la grande "capitulation" à ce jour s'est produite dans les obligations, car les fonds à revenu fixe ont vu 193 milliards de dollars nets sortir au cours de l'année jusqu'au 22 juin.

À première vue, il semble que les investisseurs aient acheté la baisse considérable - judicieusement ou non. Un examen plus approfondi montre que la demande a été fortement concentrée en début d'année et a diminué au cours des trois derniers mois.

Mais la demande persistante d'actions dans un contexte de chocs politiques et économiques en série en a néanmoins surpris plus d'un.

Pour beaucoup, c'était juste par manque d'alternative, alors que l'inflation et les hausses de taux ont durement frappé les rendements des liquidités et des obligations.

La croyance selon laquelle les actions se comportent mieux en période d'inflation élevée y était peut-être pour quelque chose. Et les pertes corrélées des actions et des obligations ont sapé la couverture traditionnelle de ces dernières dans les portefeuilles équilibrés et ont probablement alimenté une forte surpondération des actions.

Ce qui ressort clairement du même ensemble de statistiques sur les fonds, c'est que les achats nets ont été réalisés par les fonds négociés en bourse (Exchange Traded Funds) passifs, qui ont attiré 320 milliards de dollars, tandis que les fonds dits "long-only" ont enregistré des sorties nettes de 126 milliards de dollars.

La grande question qui se pose maintenant est de savoir si la seconde moitié de l'année verra la répartition des actifs s'inverser, les craintes de récession remplaçant l'inflation comme récit dominant et la recherche de taux d'intérêt records rééquilibrant le panorama de l'épargne en faveur des obligations.

Si tel est le cas, cette "capitulation" dans les obligations et les liquidités au premier semestre pourrait bien se transformer en actions, car les prévisions de bénéfices reflètent enfin le ralentissement à venir.

Selon les données Lipper de Refinitiv, les ETF d'obligations d'État américaines sont déjà en passe de recevoir le plus grand afflux trimestriel en huit ans.

La hausse des rendements obligataires rendra certainement les rendements attendus des portefeuilles traditionnels 60/40 actions/obligations plus attrayants pour les investisseurs à long terme et fera pression pour réduire les biais extrêmes des actions.

De plus, les stratèges de Schroders soulignent que la réduction du risque apportée par les fonds 60/40 provient principalement de la moindre volatilité des obligations plutôt que de leur corrélation négative en soi - les portefeuilles d'actions étant historiquement deux fois plus volatils.

"Il faudrait que la volatilité et/ou les corrélations des obligations augmentent sensiblement pour éroder le rapport risque-récompense du 60/40 par rapport à la détention d'actions uniquement", concluent-ils.

MÉNAGES

GRAPHIQUE : Les actions et les obligations chutent en tandem au premier semestre 2022 (https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zjvqklmqrvx/Two.PNG)

GRAPHIQUE : Graphique de la Bank of America sur les flux de fonds en cumul annuel (https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/dwpkrmygwvm/One.PNG)

Les investisseurs surchargés d'actions et fortement sous-capitalisés finiront-ils par se renflouer ?

En se concentrant sur le marché des actions américaines, Goldman Sachs souligne la demande "étonnamment forte" cette année de la part des ménages - qui, directement ou indirectement via des fonds, détiennent quelque 75 % ou près de 60 000 milliards de dollars du marché américain.

Bien qu'elle se soit tassée au cours des trois derniers mois, les stratèges de Goldman ont montré que ces investisseurs détenaient 47 % de leurs actifs financiers en actions au début du deuxième trimestre - près du pic de ce qu'ils détenaient au sommet de la bulle Internet en 2000 et le 95e percentile depuis 1990.

Ce niveau d'exposition peut sembler mûr pour un rééquilibrage, car la baisse des revenus réels, la nervosité de l'économie et les meilleurs rendements des obligations entraînent une préférence pour des avoirs moins volatils.

Mais si l'exposition globale des ménages aux actions est retombée à environ 44% des actifs depuis avril, Goldman a mis en garde contre une forte accélération des ventes.

La principale raison invoquée est que les 10 % des ménages américains les plus riches détiennent une part "stupéfiante" de 89 % de la position en actions combinée des ménages - et une inflation élevée ne fait que peu ou pas de différence pour leurs revenus ou leur patrimoine.

Qui plus est, Goldman estime que ces 10 % possèdent également quelque 12 000 milliards de dollars sur les 18 000 milliards de dollars de liquidités actuellement détenues par les ménages et le comportement passé montre qu'ils pourraient même en convertir une partie en actions au cours des prochains trimestres.

Bien sûr, le temps est aussi une chose que les investisseurs plus fortunés peuvent se permettre. Et acheter maintenant après une baisse de 20 % peut être judicieux, car les marchés tentent de flairer un pic des taux d'intérêt à l'horizon.

Cela dit, acheter maintenant ne garantit pas un rebond en fin d'année - comme l'a montré le premier semestre de l'année.

Le gestionnaire de portefeuille d'Unigestion, Salman Baig, estime que les marchés baissiers n'atteignent historiquement qu'un creux de 35 % en moyenne par rapport aux sommets et qu'il reste encore du chemin à parcourir, en plus d'une attente très nerveuse des banques centrales bellicistes.

"Si les banques centrales, en particulier la Fed, restent à genoux dans leur lutte contre l'inflation, l'environnement deviendra toxique pour les actions", a déclaré Baig.

GRAPHIQUE : Graphique Lipper sur les flux entrants des ETF d'obligations d'État américaines (https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/xmvjowygzpr/Three.PNG)

L'auteur est rédacteur en chef pour les finances et les marchés chez Reuters News. Toutes les opinions exprimées ici sont les siennes