Ces dernières années, les investisseurs se sont désintéressés des conglomérats détenant des activités disparates. De nombreuses entreprises en ont pris acte, General Electric Co, Johnson & Johnson et Toshiba Corp ayant annoncé des projets de scission au cours des derniers mois.
Certains fonds spéculatifs ont fait valoir que la capitalisation boursière d'Amazon, qui s'élève à 1 600 milliards de dollars, masque la valeur réelle d'Amazon Web Services, son activité d'informatique dématérialisée, qui pourrait valoir presque autant en tant qu'entité distincte.
Ils ont trouvé des munitions dans une lettre envoyée la semaine dernière par Third Point, le fonds spéculatif de Daniel Loeb, aux investisseurs, affirmant que la société est sous-évaluée et qu'elle recèle une "valeur significative de la somme des parties". Third Point n'a pas exhorté Amazon à se séparer.
Les banquiers d'affaires ont déclaré qu'il était peu probable qu'Amazon se sépare de son activité "cloud", une grosse vache à lait. Elle contribue à financer l'expansion d'Amazon dans de nouveaux domaines et compense les divisions moins lucratives qui affichent une forte croissance de leurs revenus, telles que les activités de marchands tiers et de publicité.
"Contrairement aux secteurs où les entreprises peuvent avoir des activités qui ne sont pas clairement liées ou qui ont des profils financiers et des besoins en capitaux très différents, les grandes entreprises technologiques ont un large accès au capital et des activités qui n'ont pas encore atteint leur maturité", a déclaré Michael Kagan, responsable des conseils aux actionnaires et des solutions structurées pour l'Amérique du Nord chez Citigroup Inc.
"Par conséquent, les opportunités de générer de la valeur actionnariale à long terme en se séparant en 'pure plays' peuvent être moins évidentes, à la fois sur le plan financier et opérationnel".
Un porte-parole d'Amazon s'est refusé à tout commentaire.
Amazon a prospéré en grande partie grâce à son activité de commerce électronique et à ses services Web très rentables, même si elle a fait des incursions dans de nouveaux domaines, en les construisant ou en les renforçant par des acquisitions importantes dans des secteurs allant de la production de films à gros budget à l'épicerie en ligne.
Sa croissance rapide a alarmé de nombreux législateurs américains qui, ces dernières années, ont réclamé en vain le démantèlement d'Amazon et de ses homologues du secteur des grandes technologies pour des raisons d'antitrust et de confidentialité des données.
Les fondateurs de ces entreprises, dont Jeff Bezos, d'Amazon, ont répliqué en faisant valoir que la technologie est le ciment qui maintient la cohésion de leurs activités disparates.
"Dans le monde de la technologie, il existe généralement une technologie sous-jacente qui imprègne les différents segments d'une entité conglomérale", a déclaré Richard Grossman, associé en fusions et acquisitions chez Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP.
"En revanche, dans un conglomérat classique, les chevauchements entre les différentes activités d'une entreprise sont souvent moindres.
Le cours de l'action d'Amazon a bondi au début de la pandémie de COVID-19 en 2020, car les gens ont évité de faire leurs achats dans les magasins et ont doublé leurs commandes en ligne. En 2021, l'action a à peine progressé malgré les hausses spectaculaires de l'indice S&P 500 et d'autres grands noms de la technologie, alors que les blocages mondiaux commençaient à s'assouplir et que les consommateurs se reposaient moins sur les achats en ligne.
Les analystes sont devenus plus optimistes à l'égard d'Amazon. Ses actions ont augmenté après que son rapport sur les bénéfices du quatrième trimestre a montré une forte croissance dans de nombreuses activités autres que le commerce électronique.
LA MANIE DE LA RUPTURE
Quelque 56 entreprises ont annoncé des scissions l'année dernière, contre 41 en 2020 et 47 en 2019, selon Dealogic.
GE a déclaré l'année dernière qu'elle se scinderait en trois sociétés publiques pour réduire la dette et simplifier ses activités. Quelques jours plus tard, Johnson & Johnson a déclaré qu'elle se séparerait de son activité grand public pour se concentrer sur son activité pharmaceutique principale.
Les actions des deux sociétés ont été dopées par ces nouvelles. La même semaine, la société japonaise Toshiba a annoncé qu'elle se scinderait en trois sociétés dans le cadre d'une initiative plus large visant à améliorer la valeur actionnariale, à la suite des pressions exercées par des activistes, notamment Elliott Management Corp.
Le secteur des technologies est différent. Des empires tentaculaires tels qu'Amazon, Apple et Alphabet se développent, souvent par le biais de dizaines d'acquisitions, et s'aventurent dans de nouveaux domaines allant des véhicules autonomes aux produits d'épicerie.
M. Kagan, de Citi, a déclaré que le fait que de nombreux géants de la technologie soient encore contrôlés par leurs fondateurs rendait moins probable le fait qu'ils cèdent à la pression pour se séparer de sitôt.
"Le contrôle permanent des votes par les fondateurs protège également les conseils d'administration et les équipes de direction de nombreuses entreprises technologiques de l'influence et de l'activisme des actionnaires extérieurs, qui ont continué à être un moteur clé de l'activité de séparation", a déclaré M. Kagan.
