La Chine n'a jamais reconnu officiellement la ligne qu'un général américain a conçue en 1954 au plus fort de l'hostilité de la guerre froide entre la Chine communiste et Taïwan, soutenue par les États-Unis, bien que l'Armée populaire de libération l'ait largement respectée.

Aujourd'hui, Taïwan se prépare à voir des navires de guerre de la marine chinoise, bien plus importante, franchir régulièrement la ligne dans le cadre des mesures prises par Pékin, en colère, pour protester contre la visite à Taipei, il y a trois semaines, de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi.

"Ils veulent accroître la pression sur nous dans le but final de nous faire renoncer à la ligne médiane", a déclaré un fonctionnaire taïwanais familier de la planification de la sécurité dans la région.

"Ils veulent en faire un fait", a déclaré le fonctionnaire, qui a refusé d'être identifié en raison de la sensibilité de la question.

Certains responsables taïwanais affirment qu'il serait "impossible" pour l'île d'abandonner le concept de zone tampon que représente la ligne.

Le ministre des Affaires étrangères, Joseph Wu, a déclaré lors d'une conférence de presse ce mois-ci qu'un changement du statu quo ne pouvait être toléré.

"Nous devons joindre nos mains à celles de partenaires partageant les mêmes idées pour nous assurer que la ligne médiane est toujours là, afin de sauvegarder la paix et la stabilité dans le détroit de Taiwan", a déclaré M. Wu.

D'autres fonctionnaires et analystes de sécurité préviennent qu'il serait difficile pour l'île de défendre la ligne sans augmenter le risque d'une escalade dangereuse.

PROJETER LA PUISSANCE

Taïwan devrait réagir militairement si les forces chinoises pénétraient dans ses 12 milles nautiques d'eaux territoriales, a déclaré le responsable taïwanais, mais à part cela, il n'y a pas de plan immédiat pour donner à l'armée ou aux garde-côtes plus d'autorité pour réagir.

La présidente Tsai Ing-wen a déclaré à plusieurs reprises que Taïwan ne provoquerait ni n'aggraverait un conflit.

On peut se demander si le soutien international à Taïwan est suffisant pour dissuader la Chine de patrouiller du côté taïwanais de l'une des voies de navigation les plus fréquentées du monde, ou si les amis de Taïwan l'aideraient à maintenir la ligne.

Les navires des États-Unis et d'autres marines occidentales naviguent dans le détroit pour souligner ce qu'ils considèrent comme son statut international, et non pour faire strictement respecter la ligne imaginaire qui n'a aucune valeur juridique.

Le détroit de Taïwan est large de quelque 180 km (110 miles) et, à son point le plus étroit, la ligne médiane se trouve à environ 40 km (25 miles) des eaux de Taïwan.

Une présence navale chinoise établie à proximité des eaux territoriales de Taïwan mettrait à rude épreuve l'armée taïwanaise et rendrait tout blocus ou toute invasion chinoise beaucoup plus facile, préviennent les responsables taïwanais.

En fin de compte, une ligne médiane redondante constituerait également un nouveau défi à la domination de longue date des États-Unis sur les mers proches de la Chine - ce qu'on appelle la première chaîne d'îles - et aiderait la Chine à projeter sa puissance dans le Pacifique.

La ligne médiane n'est marquée par aucune caractéristique. Pendant des années, la Chine l'a tacitement reconnue, mais en 2020, un porte-parole du ministère des affaires étrangères a déclaré qu'elle "n'existait pas". Cette déclaration a été reprise par le ministère de la défense et le Conseil des affaires taïwanaises.

Ces derniers jours, les frégates et les destroyers des deux parties ont joué au chat et à la souris, les navires chinois tentant de manœuvrer autour des patrouilles taïwanaises pour franchir la ligne.

Des avions de chasse chinois ont également franchi la ligne ce mois-ci, bien qu'ils ne l'aient franchie que de peu, ce que l'armée de l'air chinoise n'a fait que rarement par le passé.

Le ministère chinois de la défense n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

UN "ARTEFACT POLITIQUE".

Chieh Chung, un analyste de la sécurité du groupe de réflexion National Policy Foundation à Taipei, a déclaré que le "renversement" du consensus sur la ligne médiane avait augmenté le risque de conflit accidentel.

M. Chieh a déclaré que les codes d'engagement des garde-côtes et des militaires taïwanais devraient être revus afin de leur donner plus d'autorité et de protection juridique pour réagir aux défis de plus en plus complexes posés par les forces chinoises.

Dans quelques semaines, des navires de guerre américains devraient traverser le détroit de Taiwan, soulignant ce qu'ils considèrent comme son statut de voie navigable internationale, au grand dam de la Chine, qui revendique la souveraineté et d'autres droits sur le détroit.

Mais les navires américains ne sont pas censés défier les navires chinois de part et d'autre de la ligne médiane.

Trois responsables américains, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré que les franchissements chinois de la ligne médiane avaient peu d'importance sur le plan tactique.

"Il s'agit d'une ligne imaginaire qui est symbolique et il s'agit de piquer un peu Taïwan dans l'œil", a déclaré l'un des responsables à Reuters.

Les Etats-Unis ne voient pas l'utilité de défendre le statut de la ligne ou de s'opposer aux mouvements de la Chine qui la traverse, ont-ils ajouté.

Christopher Twomey, chercheur à l'U.S. Naval Postgraduate School en Californie, a déclaré qu'il pensait que la marine américaine considérait la ligne comme un "artefact politique" plutôt que juridique.

S'exprimant à titre privé, M. Twomey a déclaré que les dangers ne devaient pas être exagérés et que la reconnaissance et l'utilisation du détroit en tant que voie navigable internationale se poursuivraient. Il a qualifié les activités chinoises de "déclarations politiques".

"Une simple présence chinoise de part et d'autre de lignes arbitraires dans cette zone n'est pas susceptible d'entraîner une quelconque réponse opérationnelle", a déclaré M. Twomey.