Alors que les analystes ont commencé à analyser ce que la flambée des prix du pétrole et la nouvelle incertitude pourraient signifier, un thème commun est apparu : Les consommateurs américains pourraient se faire arnaquer à la pompe à essence, mais ils seront probablement en mesure de maintenir une grande partie de leurs dépenses prévues pour d'autres biens et services grâce aux économies accumulées dans le cadre des programmes de dépenses en cas de pandémie COVID-19 qui ont totalisé environ 5 000 milliards de dollars.
La guerre en Ukraine est un choc, notent-ils, mais un choc contre lequel les États-Unis se sont peut-être involontairement assurés.
"L'épargne des ménages pourrait aider les consommateurs à maintenir le volume de leurs dépenses face aux augmentations de prix connexes", a écrit cette semaine Daniel Silver, économiste chez JPMorgan, en faisant remarquer que chaque augmentation de 10 % du prix du pétrole coûterait aux consommateurs 23 milliards de dollars supplémentaires chaque année.
Les ménages "ont accumulé environ 2 600 milliards de dollars d'"épargne excédentaire" ces dernières années par rapport à la tendance pré-pandémique, ce qui, toutes choses égales par ailleurs, pourrait suffire à couvrir même une hausse soutenue de 50 % des prix du pétrole et du gaz naturel pendant de nombreuses années", a écrit Silver.
Graphique : Oxford Economics Recovery Index :
Les données sur les prix à la consommation aux États-Unis publiées jeudi ont montré que le rythme de la hausse annuelle des prix a bondi à 7,9 % le mois dernier, contre 7,5 % en janvier. La hausse a été alimentée par les coûts de l'énergie et de l'alimentation, mais ne reflète toujours pas le poids des augmentations des prix des produits de base observées au cours des deux semaines qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Le rythme mensuel de l'augmentation des prix de certains biens clés a diminué, un développement que les responsables de la Fed espéraient car ils recherchent des signes que l'inflation globale commencerait à se modérer.
Mais étant donné l'incertitude qui découle du conflit en Ukraine, la banque centrale américaine devrait garder un œil méfiant sur l'inflation. Entre le coût plus élevé du pétrole et un indice des prix à la consommation qui augmente au rythme le plus rapide depuis le début des années 1980, les investisseurs s'attendent maintenant à ce que la Fed augmente son taux d'intérêt de référence au jour le jour de 1,75 point de pourcentage cette année. Cela signifierait une augmentation d'un quart de point de pourcentage à chacune de ses sept réunions de politique restantes en 2022. La prochaine réunion aura lieu les 15 et 16 mars.
"Le conflit Ukraine/Russie menace de perturber les plans de resserrement de la Fed cette année", a déclaré Seema Shah, stratège en chef chez Principal Global Investors. "Mais [...] La Fed ne peut pas se permettre d'attendre pour voir comment les conditions financières réagissent au conflit géopolitique."
Les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont répondu à l'invasion de l'Ukraine le 24 février par des sanctions punitives contre la Russie, le plus grand exportateur mondial de pétrole et de produits pétroliers réunis, ce qui a contribué à la hausse des prix du pétrole. Le prix du brut américain West Texas Intermediate (WTI) a brièvement atteint 130 dollars le baril, contre environ 92 dollars avant le conflit, et s'échangeait à 111 dollars jeudi.
Le prix moyen de l'essence ordinaire sans plomb aux États-Unis a atteint un record de 4,25 $ le gallon, bien que ce prix soit inférieur d'environ 1 $ le gallon au sommet ajusté à l'inflation.
Bien que cela indique que l'inflation doit probablement continuer à grimper, ce que cela signifie à la fois pour la Fed, qui débat de la vitesse à laquelle elle doit augmenter les taux d'intérêt, et pour l'économie américaine qui émerge de la pandémie, est moins clair.
Certains chocs pétroliers antérieurs, comme celui des années 1970, ont été associés à une inflation plus persistante qui a incité la banque centrale américaine à réagir par des hausses de taux agressives. D'autres, comme la brève flambée pendant la guerre du Golfe au début des années 1990, ont été accompagnés de réductions des taux de la Fed parce qu'on s'attendait à ce que l'inflation sous-jacente diminue.
DES SIGNES DE SUBSTITUTION, ET NON DE REPLI
L'économie américaine peut avoir une certaine marge de manœuvre. La croissance au début de l'année a été forte, et même si les prix élevés du pétrole ralentissent les choses, le résultat de l'année devrait encore être solide - et non la faible croissance et la hausse des prix d'une véritable "stagflation".
"Les États-Unis sont devenus moins sensibles aux chocs énergétiques", avec une baisse constante de la part des revenus consacrée à l'énergie, ont écrit les économistes de Bank of America dans une obligation. "Avec les affaires Omicron qui s'estompent, la réouverture du secteur des services a repris (...). L'épargne excédentaire accumulée au cours des deux dernières années peut financer ce rebond."
Graphique : Part de l'énergie dans les dépenses de consommation aux États-Unis :
Les recherches sur les chocs pétroliers passés proposent une idée de ce à quoi il faut s'attendre. Même lorsque le prix de l'essence augmente, la consommation de carburant et la conduite ont tendance à rester stables, en partie par nécessité - le trajet quotidien, la conduite au travail ou les tâches familiales - ainsi que par choix.
Le budget des ménages s'adapte alors. Une étude réalisée en 2008 sur les périodes où le prix de l'essence était élevé a révélé une augmentation des achats à prix cassés dans les épiceries et une substitution par des marques moins chères.
Un indicateur possible d'un tel mouvement : Les actions de la chaîne de magasins à prix réduits Dollar General Corp ont augmenté d'environ 9% depuis le début de la guerre en Ukraine, dépassant le marché en général.
Nik Modi, analyste en tabac et produits ménagers chez RBC Capital Markets, a déclaré qu'il y avait déjà des preuves fin février, avant l'invasion, que les fumeurs se tournaient vers des cigarettes moins chères, une tendance qu'il s'attend à voir se poursuivre avec la hausse des prix de l'essence. Les prix à la pompe avaient augmenté de près de 30 cents le gallon depuis le début de l'année jusqu'au moment de l'invasion russe. Ils ont encore augmenté de 70 cents depuis.
Pourtant, les données sur les restaurants et les voyages à haute fréquence montrent jusqu'à présent peu de signes de repli des consommateurs.
CHANGEMENTS DE COMPORTEMENT PANDÉMIQUE
Les responsables d'entreprises, qui pourraient s'attendre à des retombées de l'augmentation du prix de l'essence, ont déclaré qu'ils espéraient que cette fois-ci serait différente.
Certaines études ont montré que la hausse du prix de l'essence incite les familles à retarder les achats importants, mais "l'effet de cette hausse pourrait être un peu plus modéré dans cet environnement que par le passé", a déclaré David Denton, directeur financier de la chaîne de magasins de bricolage Lowe's Cos Inc, lors de la conférence UBS Global Consumer and Retail de mercredi.
"Par le passé, lorsque le prix de l'essence augmentait, la demande dans ce secteur diminuait un peu", a déclaré M. Denton, mais le travail à domicile, en particulier, a peut-être isolé les consommateurs qui faisaient auparavant la navette entre leur domicile et leur lieu de travail.
D'autres dynamiques de pandémie peuvent également jouer. L'utilisation des transports en commun reste déprimée mais pourrait devenir une option acceptable pour les anciens usagers à mesure que les infections au COVID-19 diminuent. Les soldes des cartes de crédit sont plus bas, ce qui donne de l'espace financier aux consommateurs qui ont l'intention de dépenser maintenant que la vie sociale a repris plus complètement.
En outre, les économistes et les fonctionnaires ont noté que la hausse des prix du pétrole a maintenant un certain potentiel de hausse aux États-Unis, le coup porté aux consommateurs étant compensé par la hausse de l'emploi et des investissements dans la production énergétique nationale.
"Il faudrait que les prix du pétrole augmentent beaucoup plus à partir d'ici pour menacer sérieusement la reprise de la consommation", a écrit Michael Pearce, économiste américain senior pour Capital Economics. "Pour l'économie en général, tout coup porté à la consommation devrait être en grande partie compensé par un plus grand investissement dans la production de schiste."
Selon M. Pearce, il pourrait même y avoir des avantages involontaires pour la Fed. Si la hausse des prix de l'essence freine effectivement la demande des consommateurs pour certains biens et services, elle pourrait atténuer l'inflation en rapprochant la demande de l'offre disponible.
"Dans la mesure où cela signifie que la demande intérieure est plus faible, nous devrions voir moins de pression à la hausse sur les salaires et les prix des services", a déclaré M. Pearce.
