La Corée du Nord a donné le coup d'envoi de la nouvelle année avec trois essais de missiles en l'espace de deux semaines, suscitant des réactions de Washington inédites depuis que Pyongyang a cessé de tester ses missiles à plus longue portée, qui peuvent frapper les États-Unis, en 2017.

Au moins deux des derniers essais concernaient ce que la Corée du Nord a appelé des "missiles hypersoniques", tandis que les détails sur le troisième, lancé vendredi, n'étaient pas immédiatement disponibles.

Ces missiles hypersoniques, qui n'ont qu'une portée régionale, ne constituent pas une menace pour le territoire continental des États-Unis. Mais les armes - qui peuvent voler sous les défenses et changer de cap à grande vitesse - représentent une amélioration potentielle majeure de la puissance de frappe de la Corée du Nord contre ses adversaires proches, et les experts disent qu'il n'est pas clair comment les États-Unis et leurs alliés asiatiques pourraient contrer cela.

"Ces sortes de courses d'attaque-défense ont lieu dans le monde entier depuis de nombreuses décennies maintenant, et ce que nous voyons constamment, c'est que l'attaque a l'avantage", a déclaré Cameron Tracy, chercheur au Centre pour la sécurité et la coopération internationales (CISAC) de l'Université de Stanford en Californie. "La Corée du Nord continuera à déployer davantage de missiles et à développer des systèmes plus rapides et plus maniables qui maintiendront la Corée du Sud vulnérable aux attaques."

Ces dernières années, les États-Unis et la Corée du Sud - dans l'espoir de relancer les pourparlers bloqués avec Pyongyang - ont minimisé les missiles de courte portée de plus en plus performants de la Corée du Nord en les qualifiant de préoccupants et de violation des résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies, mais pas de menace flagrante.

Cette semaine, cependant, l'administration Biden a décidé d'imposer ses premières sanctions concernant le programme de missiles du Nord, et les principaux candidats à la présidence de la Corée du Sud débattent de la question de savoir si une frappe préventive est le seul moyen d'arrêter ces nouvelles armes.

Bien que, comme la plupart des missiles balistiques, ils se déplacent à des vitesses hypersoniques - plus de cinq fois la vitesse du son - leur principale caractéristique est leur capacité à manœuvrer et à voler sur des trajectoires plus basses que les missiles balistiques traditionnels, ce qui les rend plus difficiles à suivre et à abattre.

"Dans le pire des scénarios, la Corée du Nord pourrait lancer le missile dans une courbe balistique qui le fait apparaître comme un essai en mer, mais ensuite le faire manœuvrer sous ou autour des systèmes radar et même tourner un coin pour frapper une cible en Corée du Sud ou au Japon avec une arme nucléaire", a déclaré Melissa Hanham, également chercheuse au CISAC.

MAUVAISES NOUVELLES

Les analystes préviennent qu'il est loin d'être évident de savoir quelle est la capacité des nouveaux systèmes de la Corée du Nord ou quand ils seront déployés. L'armée sud-coréenne a déclaré que le missile testé cette année semble avoir un véhicule de rentrée manœuvrable conique (MaRV) pour son ogive, plutôt que le style "planeur" plus high-tech vu sur certains missiles développés par la Chine et d'autres nations.

De nombreux systèmes de défense contre les missiles balistiques (BMD) sont censés abattre les missiles qui suivent le vol haut et arqué des projectiles balistiques traditionnels, dont beaucoup touchent le bord de l'espace avant de replonger vers la terre.

"S'ils sont déployés, ils constitueront un défi plus difficile à relever pour les systèmes de DMB conçus pour traiter les missiles de moyenne portée, comme le THAAD et l'Aegis, qui sont actuellement conçus pour se prémunir contre les armes s'approchant de leurs cibles sur une ligne plus ou moins droite", a déclaré Joshua Pollack, rédacteur en chef de la Nonproliferation Review, à propos des missiles MaRV de la Corée du Nord.

De plus, la Corée du Sud et les quelque 28 500 soldats américains qui y sont basés sont si proches que les missiles entrants pourraient voler sur des trajectoires encore plus basses, avec un temps de vol beaucoup plus court, rendant la défense plus difficile, a déclaré David Wright, chercheur en sécurité nucléaire au Massachusetts Institute of Technology.

Les recherches de Wright montrent que le vol sur une telle "trajectoire déprimée" pourrait également permettre aux derniers missiles de la Corée du Nord d'échapper aux défenses dans des endroits plus éloignés comme le Japon, qui accueille des dizaines de milliers de soldats américains.

De nombreux Sud-Coréens se sont habitués à vivre sous la menace des armes nord-coréennes, mais les gouvernements des Etats-Unis et du Japon ne peuvent pas ignorer les programmes avancés de la Corée du Nord, a déclaré Chun In-bum, un général sud-coréen à la retraite.

"Le système d'armes hypersoniques de la Corée du Nord va sans aucun doute s'améliorer", a-t-il déclaré. "C'est une mauvaise nouvelle pour tout le monde".

FRAPPES PRÉVENTIVES

Jeudi, le ministère sud-coréen de la Défense a insisté sur le fait qu'il pouvait non seulement détecter les nouveaux missiles, mais aussi les intercepter.

Certains des candidats à la présidence de la Corée du Sud ne semblent pas si sûrs.

"Les missiles qui se déplacent à des vitesses supérieures à Mach 5, s'ils sont chargés d'ogives nucléaires, atteindront la zone métropolitaine de Séoul en moins d'une minute", a déclaré mardi à la presse le principal candidat conservateur à la présidence, Yoon Suk-yeol. "L'interception est pratiquement impossible".

Yoon a déclaré que la diplomatie est nécessaire pour garantir qu'une guerre ne se produise jamais. Mais si la diplomatie échoue, a ajouté Yoon, des frappes préventives seraient nécessaires pour arrêter un lancement imminent.

La Corée du Nord cache ses missiles, il n'y a donc aucune preuve qu'une frappe préventive éliminerait la menace, a déclaré Wright.

"Si cette vulnérabilité est une préoccupation, ce qui devrait être le cas, la seule réponse réaliste est de négocier avec la Corée du Nord pour réduire le risque de telles attaques", a-t-il déclaré.