Moderna, Pfizer et Novavax ont testé des vaccins basés sur la première variante Omicron BA.1 qui est devenue dominante l'hiver dernier, entraînant une hausse massive des infections.
Mercredi, Moderna a déclaré que son vaccin mis à jour fonctionnait bien contre les sous-variantes Omicron plus récentes, et qu'il avançait dans ses plans pour demander l'approbation des régulateurs.
Les vaccins capables de combler l'écart entre la version originale du coronavirus et la variante Omicron seraient probablement "bien, bien meilleurs" pour l'automne, selon Trevor Bedford, un biologiste de l'Université de Washington qui a suivi de près les mutations du virus SRAS-coV-2.
M. Bedford a déclaré qu'il serait trop long de satisfaire aux exigences réglementaires pour adapter le prochain vaccin aux versions d'Omicron qui se propagent rapidement actuellement.
"Rattraper n'importe lequel des Omicrons est vraiment important", a-t-il déclaré, en faisant l'obligation d'un saut énorme dans le nombre de mutations de la souche originale qui a émergé en Chine à Omicron sur la partie de la protéine de pointe du virus que les vaccins ciblent.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit d'évaluer l'efficacité des vaccins construits pour Omicron, tout comme les organismes nationaux de réglementation sanitaire tels que la Food and Drug Administration américaine.
Un groupe de conseillers de l'OMS a déclaré la semaine dernière qu'un vaccin basé sur Omicron pourrait élargir l'immunité après que la variante d'Omicron ait échappé à une grande partie de la protection contre l'infection générée par les vaccins conçus pour le virus original, une opinion que partagent d'autres experts. Les conseillers scientifiques de la FDA se réuniront le 28 juin pour formuler une recommandation sur la question.
D'importantes questions demeurent, notamment celle de savoir si les vaccins conçus pour les variantes ayant circulé l'hiver dernier fonctionneront bien contre les sous-variantes sensiblement différentes qui pourraient apparaître. Les experts veulent également savoir si les nouvelles injections augmenteront la protection contre les maladies graves et la mort pour les personnes plus jeunes et en meilleure santé ou si elles proposeront simplement quelques mois de protection supplémentaire contre les infections légères.
Les scientifiques qui ont remis en question la valeur des rappels pour les personnes jeunes et en bonne santé affirment qu'une vaste campagne n'est pas non plus nécessaire avec un vaccin actualisé.
DES MILLIARDS DE DOLLARS EN JEU
Contrairement aux ajustements annuels des vaccins antigrippaux que les fabricants sont autorisés à essayer d'aligner sur les souches en circulation, les régulateurs ont demandé aux entreprises de mener des essais cliniques pour prouver que leurs nouveaux vaccins COVID fonctionnent mieux.
Mais près de trois ans après le début de la pandémie, les fabricants de vaccins font pression pour obtenir un modèle semblable à celui de la grippe, qui leur permettrait de réoutiller agilement leurs vaccins pour combattre les nouvelles variantes.
Des milliards de dollars de contrats avec des pays du monde entier sont en jeu. Moderna fabrique déjà les vaccins, avec des contrats signés dans certains pays.
Moderna demande aux autorités réglementaires d'approuver une version de son vaccin COVID-19 ciblant à la fois la variante BA.1 Omicron et la version originale du virus, grâce à de nouvelles preuves de son efficacité contre les sous-variantes circulant plus récemment. "Le défi auquel nous sommes confrontés est que le virus continue d'évoluer très rapidement", a déclaré Stephen Hoge, président de Moderna, lors d'une interview, en précisant que des millions de doses du vaccin actualisé pourraient être prêtes en août.
Si le fabricant de médicaments doit encore peaufiner le vaccin et relancer la fabrication, les nouvelles doses pourraient ne pas être disponibles avant le milieu du quatrième trimestre, a-t-il ajouté.
Pfizer et son partenaire BioNTech testent des vaccins COVID-19 adaptés à une variante, mais n'ont encore publié aucune donnée. Novavax, dont le vaccin n'est pas encore autorisé aux États-Unis, a lancé fin mai un essai de ses propres vaccins basés sur Omicron.
Le Dr Jesse Goodman, professeur à la Georgetown School of Medicine et ancien haut responsable scientifique de la FDA, a déclaré que, contrairement à ce qui se passe pour la grippe, les régulateurs n'ont pas assez d'expérience avec les vaccins COVID pour les faire correspondre aux souches en circulation sans essais cliniques.
Le Dr Luciana Borio, ancienne responsable scientifique par intérim de la FDA, a déclaré que la science soutient généralement l'idée qu'il serait préférable d'avoir des vaccins qui correspondent plus étroitement au virus actuellement en circulation.
"Nous observons cela chez les personnes qui ont une immunité hybride issue d'une vaccination plus une infection", a déclaré Borio. "La réponse immunitaire qui est générée est très riche".
Pourtant, Borio et d'autres ne sont pas convaincus que tout le monde devrait être vacciné à nouveau.
"Il n'y a aucune preuve qu'une personne de 27 ans en bonne santé doive être revaccinée", a déclaré Borio.
