Trois fabricants de puces - Mobileye d'Intel Corp, Qualcomm Inc et Nvidia Corp - sont apparus, à la suite d'une série d'annonces faites lors du Consumer Electronics Show de Las Vegas, comme les chefs de file qui verrouilleront les cerveaux des voitures autonomes au cours de la prochaine décennie.
Ces accords impliquent la consolidation de dizaines de puces plus anciennes et plus lentes dans des ordinateurs centralisés plus puissants. Mais pour les remporter, les fabricants de puces ont dû accepter de laisser les constructeurs automobiles contrôler des éléments clés de la technologie.
Reuters a déjà rapporté qu'Apple prévoyait une voiture électrique. Bloomberg a rapporté l'année dernière que le fabricant de l'iPhone visait des capacités de conduite autonome complètes dès 2025.
Pour les constructeurs automobiles confrontés à Apple et Tesla, l'enjeu est de taille. En plus d'électrifier leurs modèles, les constructeurs automobiles conçoivent essentiellement des ordinateurs dotés de capacités d'auto-conduite croissantes.
Cela signifie une grande opportunité pour les constructeurs automobiles de gagner de l'argent grâce aux logiciels et aux services dans les voitures longtemps après que les véhicules aient quitté le terrain d'un concessionnaire, mais seulement s'ils peuvent conserver les relations avec les clients et les données pour eux-mêmes, comme le font Tesla et Apple.
Les constructeurs automobiles "qui n'ont pas été les pionniers se rendent enfin compte qu'ils vont être laissés dans la poussière s'ils ne changent pas d'approche", a déclaré Danny Shapiro, vice-président de la division automobile de Nvidia, un fabricant de puces surpuissantes.
Nvidia a annoncé cette semaine des accords pour fournir les cerveaux électroniques des futurs modèles de plusieurs startups chinoises de véhicules électriques, et travaille avec d'autres constructeurs automobiles, dont Mercedes, Hyundai Motor Co, Volvo et Audi.
Le contrôle de la technologie et des données est un sujet de tension entre les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques, a déclaré M. Shapiro. "Contrôle et personnalisation, et qui possède les données ?
La réponse est complexe en raison de la quantité stupéfiante de technologie nécessaire pour que les voitures se conduisent toutes seules.
Il s'agit notamment d'algorithmes de vision artificielle pour aider les caméras à reconnaître les piétons, de vastes cartes haute définition des routes du monde et de logiciels de "politique de conduite" pour prendre des décisions à la milliseconde sur la manière dont la voiture doit se comporter lorsqu'elle est confrontée à l'inattendu.
Pour les fabricants de puces, cela signifie qu'ils doivent préparer tous les aspects de la technologie, mais être prêts à laisser les clients choisir.
Qualcomm Inc., par exemple, a dépensé 4,5 milliards de dollars l'année dernière pour acheter Veoneer Inc. afin de compléter tous les logiciels nécessaires à ses puces pour voitures autonomes. Mais après avoir remporté son premier grand contrat de puces pour voitures autonomes avec GM cette semaine, ces actifs logiciels ne seront pas inclus car GM possède les siens.
"Notre pile logicielle est entièrement développée en interne. Nous ne prenons donc pas leurs éléments", a déclaré Jason Ditman, ingénieur en chef pour le futur produit de conduite mains libres "Ultra Cruise" de GM.
Mais pour d'autres constructeurs automobiles, Qualcomm doit disposer de tous les éléments d'un système de conduite autonome, a déclaré Nakul Duggal, vice-président senior et directeur général de l'automobile au sein de l'entreprise de puces.
"Les constructeurs automobiles se trouvent à des stades de préparation différents", a-t-il déclaré. "Ce qui est essentiel pour le constructeur automobile, c'est qu'il doit être en mesure d'établir une relation avec le client qu'il essaie d'acquérir.
Une dynamique similaire est à l'œuvre dans la relation entre Mobileye et Ford, qui s'est approfondie cette semaine. Mobileye avait l'habitude de fournir sa caméra, sa puce et son logiciel de conduite autonome sous la forme d'un produit tout-en-un. Aujourd'hui, Mobileye va commencer à séparer certaines fonctions de son système et permettre à Ford d'y ajouter sa propre technologie.
"Nous fournissons tous les résultats à Ford, qui exécutera ses propres algorithmes à partir de nos résultats", a déclaré Amnon Shashua, directeur général de Mobileye, à l'agence Reuters.
Les fabricants de puces n'ont pas d'autre choix que d'être plus flexibles, car ils sont confrontés à d'importants concurrents.
Les constructeurs automobiles s'appuyaient sur trois fournisseurs principaux pour les semi-conducteurs plus simples qui contrôlaient les moteurs à combustion - Infineon, Renesas et NXP, a déclaré Phil Amsrud, analyste principal chez IHS Markit.
Mais le marché des fabricants de puces qui fournissent des systèmes informatiques puissants aux constructeurs automobiles est relativement encombré, notamment par des entreprises chinoises telles que Huawei Technologies Co Ltd et l'entreprise de vision artificielle Ambarella Inc qui se lancent dans le secteur de l'automobile.
"Nous sommes arrivés à un point où il y a peut-être trop de fournisseurs", a déclaré M. Amsrud. "Si vous regardez l'automobile, il n'y a jamais eu plus d'une poignée de fournisseurs.
