New York (awp/afp) - Le géant du sport et de l'évènementiel américain WME-IMG a mis la main sur un des poids-lourd du combat libre, la société américaine UFC (Ultimate fighting championship), a annoncé lundi WME-IMG.

Le montant de la transaction n'a pas été dévoilé mais, selon le New York Times, il avoisinerait les 4 milliards de dollars, soit 2.000 fois plus que le prix déboursé par les frères Fertitta quand ils l'ont acheté en 2001 (2 millions de dollars).

Les directeurs de WME-IMG, Ariel Emanuel et Patrick Whitesell, cités dans le communiqué, ont pour objectif de "développer l'UFC (...) et assurer la croissance de ce sport et son succès à l'échelle mondiale".

Parmi les dirigeants actuel de l'UFC, Dana White conservera son rôle de président et les frères Frank et Lorenzo Fertitta, les propriétaires de la compagnie, garderont "une participation mineure et passive dans l'organisation", précise WME-IMG.

L'UFC revendique plus de 40 évènements télévisés par an (des tournois de combats libre où les adversaires s'affrontent dans des cages octogonales), diffusé dans 156 pays, à près de 1,1 milliard de foyers.

L'agence WME-IMG avait déjà racheté des organisations sportives comme Professional Bull Riders, une compagnie de rodéo, en 2015, et produit chaque année plus de 52.000 heures de divertissements sportifs, mais est aussi présent dans la mode (organisant des fashion-week) ou dans le cinéma.

Créée en 1993, la marque UFC a un temps véhiculé une image sulfureuse en raison de la violence de ses combats.

Elle a pris de l'ampleur après le rachat par les frères Lorenzo et Frank Fertitta, venus des casinos, pour 2 millions de dollars en 2001, et l'émergence de règles expurgeant les gestes dangereux. Le championnat UFC est depuis devenu une entreprise de premier plan dans le monde des arts martiaux mixtes (MMA).

En avril, l'Etat de New York est devenu le dernier aux Etats-Unis à légaliser les combats professionnels de MMA.

Le groupe travaille avec environ 500 athlètes sous contrat, qui se produisent dans une quarantaine d'événements par an diffusés dans le monde entier.

Lorenzo Fertitta avait assuré que l'UFC atteindrait 600 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2015.

afp/al