Les 18 États ont déposé la plainte devant le tribunal fédéral de Knoxville, dans le Tennessee, lundi en fin de journée. Ils estiment que l'agence fédérale chargée de lutter contre les préjugés sur le lieu de travail n'a pas le pouvoir d'affirmer que la loi fédérale oblige les employeurs à utiliser les pronoms préférés des travailleurs transgenres et à leur permettre d'utiliser les toilettes correspondant à leur identité de genre.
Le mois dernier, la Commission a mis à jour ses orientations sur le harcèlement au travail pour la première fois en 25 ans, en incluant des positions qui reflètent un arrêt de la Cour suprême des États-Unis de 2020 selon lequel la discrimination à l'encontre des travailleurs homosexuels et transgenres est une forme de préjugé sexiste illégal.
Dans ses orientations, l'EEOC indique que le refus d'accorder des aménagements aux travailleurs transgenres constitue un harcèlement au travail fondé sur le sexe.
Dans leur action en justice, les États ont toutefois déclaré que la législation fédérale était beaucoup plus restrictive et qu'elle protégeait les travailleurs contre le licenciement pour cause de transsexualité, mais qu'elle n'exigeait pas des employeurs qu'ils prennent des mesures positives pour les accueillir.
"L'EEOC n'est pas habilitée à résoudre ces questions très controversées et localisées, qui sont à juste titre réservées au Congrès et aux États", ont-ils déclaré.
Un porte-parole de la Commission n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Les directives sont destinées à orienter les activités de mise en œuvre du personnel de l'EEOC, qui examine les plaintes des travailleurs et peut négocier des accords ou intenter des actions en justice contre les employeurs, et ne sont pas juridiquement contraignantes. Les agences ont fait valoir dans des affaires antérieures que les directives d'application ne pouvaient pas être examinées par les tribunaux.
Toutefois, les États parties à l'action en justice intentée lundi ont déclaré que les orientations de la Commission constituent un changement important dans l'interprétation de la loi fédérale par l'agence et qu'elles obligeront certains employeurs à modifier leurs pratiques afin d'éviter les plaintes de l'EEOC et les actions en justice intentées par les travailleurs.
Les États affirment également que les orientations ne sont pas valables parce que la structure de la Commission en tant qu'agence indépendante viole la Constitution des États-Unis. Ils affirment que le président des États-Unis, qui nomme les cinq commissaires de l'EEOC, devrait pouvoir les révoquer à sa guise.
Un groupe d'États pratiquement identique a également fait valoir ces arguments dans une action en justice intentée le mois dernier pour contester une règle de l'EEOC qui accorde aux travailleuses ayant subi un avortement les mêmes protections juridiques qu'aux femmes enceintes ou ayant récemment accouché.
Le procès de lundi est mené par le Tennessee et rejoint par l'Alabama, la Géorgie, l'Indiana, le Missouri, l'Ohio, la Caroline du Sud et la Virginie, entre autres États. (Reportage de Daniel Wiessner à Albany, New York. Rédaction d'Alexia Garamfalvi et Michael Erman)
