Le maire d'East Palestine, Trent Conaway, l'air furieux et fatigué, a déclaré lors de la réunion publique de mercredi qu'il souhaitait rassurer les 4 700 habitants de sa ville et demander des comptes aux responsables du déraillement du train.

"Nous avons besoin que nos concitoyens se sentent en sécurité chez eux", a déclaré M. Conaway au début de la réunion. "J'ai besoin d'aide. Je ne suis pas prêt pour cela. Mais je ne partirai pas, je n'irai nulle part".

M. Conaway a indiqué que la société Norfolk Southern, qui a exploité le train chargé de toxines qui a déraillé le 3 février en Palestine orientale, travaillait en étroite collaboration avec lui. "Ils ont bousillé notre ville, ils vont la réparer", a déclaré M. Conaway.

M. Conaway s'est adressé aux citoyens assis dans les gradins, s'exprimant à l'aide d'un klaxon tout en faisant les cent pas sur le sol du gymnase.

Les représentants de Norfolk Southern n'ont pas assisté à la réunion, par crainte de violences.

"Après avoir consulté les dirigeants de la communauté, nous sommes de plus en plus préoccupés par la menace physique croissante qui pèse sur nos employés et les membres de la communauté autour de cet événement, en raison de la probabilité croissante de la participation de parties extérieures", a déclaré la société dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Le déraillement du train exploité par la Norfolk Southern Railroad a provoqué un incendie qui a envoyé un nuage de fumée au-dessus de la Palestine orientale. Des milliers d'habitants ont dû être évacués. Après que les équipes de la compagnie ferroviaire ont drainé et brûlé un produit chimique toxique contenu dans cinq wagons-citernes, les habitants ont été autorisés à rentrer chez eux le 8 février.

Selon les experts, il reste encore beaucoup à apprendre sur les dangers que représentent les toxines déversées pour les habitants. De nombreux habitants de la région se sont plaints de maux de tête et d'irritation des yeux, et ont constaté que les poulets, les poissons et d'autres animaux sauvages étaient morts. Malgré cela, les autorités sanitaires de l'État ont insisté auprès des habitants sur le fait que la Palestine orientale était un endroit sûr.

Erik Olson, directeur stratégique principal pour la santé et l'alimentation au Natural Resources Defense Council, un groupe à but non lucratif axé sur l'environnement et la santé publique, a déclaré que les dangers inconnus découlant du déraillement l'emportent largement sur les assurances données par les autorités en matière de sécurité.

"Il s'agit clairement d'un mélange de produits chimiques très toxiques", a déclaré M. Olson. "Et je n'ai pas vu de comptabilité publique sur le nombre de livres ou de gallons de ces produits chimiques qui ont été déversés.

Les analyses de l'air et de l'eau effectuées jusqu'à présent semblent limitées et "ne sont pas très rassurantes", a déclaré M. Olson.

Selon lui, il faut en savoir beaucoup plus sur la façon dont le sol et les eaux souterraines ont été pollués par ce déversement, qui, selon lui, constitue le danger le plus important à long terme, contrairement à la pollution de l'air.

Les autorités de l'État de l'Ohio ont déclaré qu'un panache de pollution dans la rivière Ohio se déplaçait à une vitesse d'un mille à l'heure. Ils ont toutefois indiqué que les villes situées sur le trajet du panache peuvent fermer leurs prises d'eau potable pendant qu'il passe. Ils ont également déclaré que les analyses de l'eau potable n'ont pas soulevé d'inquiétude et que le traitement normal de l'eau éliminerait les petites quantités de contaminants qui pourraient exister.

Gerald Poje, toxicologue et ancien membre fondateur du Chemical Safety Board, une agence fédérale indépendante chargée d'enquêter sur les accidents chimiques industriels, a déclaré qu'il faudrait des mois, voire des années, avant de connaître l'ampleur des dégâts.

"Il s'agit d'une terrible tragédie dans l'Ohio, il est très douloureux de voir tant de vies mises en danger", a déclaré M. Poje. "Un long défi attend tout le monde, celui de savoir comment discerner les risques qui sont inconnus à l'heure actuelle.

Poje et Olson ont déclaré qu'un panache souterrain de pollution pourrait éventuellement contaminer l'eau potable et même les puits d'irrigation que les agriculteurs pourraient pomper et répandre sur les cultures.

Le train composé de trois locomotives et de 150 wagons de marchandises se dirigeait de l'Illinois vers la Pennsylvanie lorsqu'il a déraillé. Le National Transportation Safety Board (NTSB) a déclaré que 20 des wagons transportaient des matières dangereuses, dont les 10 qui ont déraillé.

Selon le NTSB, 38 wagons au total ont quitté les voies et l'incendie qui s'en est suivi en a endommagé 12 autres. Le NTSB n'a pas commenté la cause du déraillement.

Les représentants des syndicats des chemins de fer ont déclaré qu'ils avaient été avertis qu'un tel accident pourrait se produire parce que les mesures de réduction des coûts des chemins de fer nuisaient aux mesures de sécurité. Mais Norfolk Southern a déclaré que ses résultats étaient "de plus en plus sûrs".