Artur, 57 ans, un retraité, est venu mardi de Swidnik, à quelque 30 km (18 miles) de la mine, dans l'est de la Pologne, dans l'espoir d'acheter plusieurs tonnes de charbon pour lui et sa famille.

"Les toilettes ont été installées aujourd'hui, mais il n'y a pas d'eau courante", a-t-il déclaré, après avoir passé trois nuits à dormir dans sa petite voiture à hayon rouge dans une file d'attente grouillante de camions, de tracteurs tirant des remorques et de voitures privées.

"Cela dépasse l'imagination, les gens dorment dans leurs voitures. Je me souviens de l'époque communiste, mais il ne m'est pas venu à l'esprit que nous pourrions revenir à quelque chose d'encore pire."

Le ménage d'Artur est l'un des 3,8 millions de personnes en Pologne qui dépendent du charbon pour se chauffer et qui sont maintenant confrontés à des pénuries et à des hausses de prix, après que la Pologne et l'Union européenne aient imposé un embargo sur le charbon russe suite à l'invasion de l'Ukraine par Moscou en février.

La Pologne a interdit les achats avec effet immédiat en avril, tandis que l'Union européenne a exigé qu'ils soient supprimés d'ici août.

Alors que la Pologne produit chaque année plus de 50 millions de tonnes à partir de ses propres mines, le charbon importé, en grande partie de Russie, est un produit de base pour les ménages en raison des prix compétitifs et du fait que le charbon russe est vendu en morceaux plus adaptés à l'usage domestique.

L'explosion de la demande a contraint Bogdanka et d'autres mines contrôlées par l'État à rationner les ventes ou à proposer le combustible à des acheteurs individuels via des plateformes en ligne, en quantités limitées. Artur, qui n'a pas voulu donner son nom complet, a dit qu'il avait rassemblé les papiers de sa famille étendue dans l'espoir de récupérer toutes leurs allocations de carburant en une seule fois.

La mine prévoyait de vendre du carburant pour quelque 250 ménages vendredi et poursuivrait les ventes pendant le week-end afin de réduire les temps d'attente, a déclaré à Reuters Dorota Choma, porte-parole de la mine de Bogdanka.

Les limites sont en place pour empêcher la thésaurisation et le profit, ou même la vente de places dans la file d'attente, a déclaré Choma.

Comme toutes les mines de charbon polonaises, Bogdanka vend généralement la majeure partie du charbon qu'elle produit aux centrales électriques. L'année dernière, elle a vendu moins de 1 % de sa production à des clients individuels et ne dispose donc pas de la logistique nécessaire pour vendre le combustible directement aux acheteurs au détail.

Lukasz Horbacz, directeur de la Chambre de commerce polonaise des marchands de charbon, a déclaré que le déclin des importations russes a commencé en janvier, lorsque Moscou a commencé à utiliser les voies ferrées pour le transport militaire.

"Mais la principale raison des pénuries est l'embargo qui est entré en vigueur immédiatement. Il a bouleversé le marché", a-t-il déclaré à Reuters.

Un porte-parole de Weglokoks, un négociant en charbon appartenant à l'État et chargé par le gouvernement de stimuler les importations en provenance d'autres pays, a refusé de commenter, tandis que le ministère du climat n'était pas disponible pour un commentaire. Les responsables gouvernementaux ont déclaré à plusieurs reprises que la Pologne aurait suffisamment de combustible pour répondre à la demande.

Ces dernières années, la Pologne a été le plus fervent détracteur de la politique climatique de l'UE et un ardent défenseur du charbon, qui génère jusqu'à 80 % de son électricité. Mais la production de charbon n'a cessé de diminuer à mesure que le coût de l'extraction à des niveaux plus profonds augmente.

La consommation de charbon est restée pratiquement stable, ce qui a entraîné une augmentation progressive des importations. En 2021, la Pologne a importé 12 millions de tonnes de charbon, dont 8 millions de tonnes en provenance de Russie et utilisées par les ménages et les petites centrales de chauffage.

En juillet, la Pologne a ordonné à deux entreprises contrôlées par l'État d'importer plusieurs millions de tonnes de ce combustible à partir d'autres sources, dont l'Indonésie, la Colombie et l'Afrique, et a mis en place des subventions pour les propriétaires confrontés à un doublement ou un triplement des prix du charbon par rapport à l'hiver dernier.

"Jusqu'à 60 % des personnes qui utilisent le charbon pour se chauffer pourraient être touchées par la pauvreté énergétique", a déclaré M. Horbacz.

De retour à Bogdanka, Piotr Maciejewski, 61 ans, un agriculteur local qui a rejoint la file d'attente mardi, a déclaré qu'il était préparé à une longue attente.

"Mon tracteur reste dans la file, je vais rentrer chez moi pour dormir un peu", a-t-il dit.