La Commission européenne devrait proposer en janvier des règles décidant si les projets gaziers et nucléaires seront inclus dans la "taxonomie de la finance durable" de l'UE.
Il s'agit d'une liste d'activités économiques et des critères environnementaux qu'elles doivent respecter pour être étiquetées comme des investissements verts.
En limitant le label "vert" aux projets réellement respectueux du climat, le système vise à rendre ces investissements plus attrayants pour les capitaux privés et à mettre fin au "blanchiment écologique", lorsque des entreprises ou des investisseurs exagèrent leurs références écologiques.
Bruxelles a également fait des démarches pour appliquer le système à certains financements européens, ce qui signifie que les règles pourraient décider quels projets sont éligibles pour certains financements publics.
Un projet de proposition de la Commission, vu par Reuters, qualifierait d'écologiques les investissements dans les centrales nucléaires si le projet dispose d'un plan, de fonds et d'un site pour éliminer en toute sécurité les déchets radioactifs. Pour être considérées comme vertes, les nouvelles centrales nucléaires doivent recevoir un permis de construire avant 2045.
Les investissements dans les centrales au gaz naturel seraient également considérés comme verts s'ils produisent des émissions inférieures à 270 g d'équivalent CO2 par kilowattheure (kWh), s'ils remplacent une centrale à combustible fossile plus polluante, s'ils reçoivent un permis de construire avant le 31 décembre 2030 et s'ils prévoient de passer à des gaz à faible teneur en carbone d'ici la fin de 2035.
La production d'électricité à partir du gaz et du nucléaire serait étiquetée verte au motif qu'il s'agit d'activités "transitoires" - définies comme celles qui ne sont pas totalement durables, mais dont les émissions sont inférieures à la moyenne du secteur et qui ne verrouillent pas les actifs polluants.
"En tenant compte des avis scientifiques et des progrès technologiques actuels, ainsi que des défis de transition variables selon les États membres, la Commission considère que le gaz naturel et le nucléaire ont un rôle à jouer pour faciliter la transition vers un avenir essentiellement fondé sur les énergies renouvelables", a déclaré la Commission européenne dans un communiqué.
Pour aider les États ayant des antécédents énergétiques différents à effectuer la transition, "sous certaines conditions, des solutions qui ne semblent pas exactement 'vertes' à première vue peuvent avoir du sens", a déclaré une source de la Commission à Reuters, ajoutant que les investissements dans le gaz et le nucléaire seraient soumis à des "conditions strictes".
Les pays de l'UE et un groupe d'experts examineront minutieusement le projet de proposition, qui pourrait changer avant sa publication prévue plus tard en janvier. Une fois publiée, elle pourrait faire l'objet d'un veto de la part d'une majorité de pays de l'UE ou du Parlement européen.
La politique est embourbée dans le lobbying des gouvernements depuis plus d'un an et les pays de l'UE ne sont pas d'accord sur les carburants qui sont vraiment durables.
Le gaz naturel émet environ la moitié des émissions de CO2 du charbon lorsqu'il est brûlé dans des centrales électriques, mais les infrastructures gazières sont également associées à des fuites de méthane, un puissant gaz qui réchauffe la planète.
Les conseillers de l'UE avaient recommandé que les centrales au gaz ne soient pas étiquetées comme des investissements verts à moins qu'elles ne respectent une limite inférieure d'émissions de 100g CO2e/kWh, basée sur les profondes réductions d'émissions que les scientifiques disent nécessaires pour éviter un changement climatique désastreux.
L'énergie nucléaire produit de très faibles émissions de CO2, mais la Commission a demandé l'avis d'experts cette année pour savoir si ce combustible devait être considéré comme vert compte tenu de l'impact environnemental potentiel de l'élimination des déchets radioactifs.
Certains défenseurs de l'environnement et les législateurs verts de l'UE ont critiqué la fuite de la proposition sur le gaz et le nucléaire.
"En les incluant... la Commission risque de mettre en péril la crédibilité du rôle de l'UE en tant que marché de pointe pour la finance durable", a déclaré le président des Verts, Philippe Lamberts.
L'Autriche s'oppose à l'énergie nucléaire, aux côtés de pays comme l'Allemagne et le Luxembourg. Les États membres de l'UE, dont la République tchèque, la Finlande et la France, qui tire environ 70 % de son énergie de ce combustible, considèrent le nucléaire comme essentiel à l'élimination progressive de l'énergie produite par le charbon, qui émet du CO2. (Reportage de Kate Abnett ; Reportage supplémentaire de Sabine Siebold ; Montage de Frances Kerry et Louise Heavens)
