Codelco, premier producteur de cuivre du Chili, se lance dans le secteur du lithium dans le cadre du mandat que le gouvernement du président Gabriel Boric a annoncé l'année dernière pour renforcer le rôle de l'État dans l'exploitation minière du lithium au Chili, la deuxième plus importante au monde après l'Australie.
Le nouveau projet à Maricunga intervient après que Codelco a porté sa présence dans le plat salé à environ 65 % après avoir acheté l'entreprise australienne Lithium Power International en mars.
M. Pacheco a déclaré dans une interview que Codelco avait engagé Rothschild pour rechercher des entreprises intéressées jusqu'à la fin de l'année, et que le partenaire sélectionné obtiendrait une part de 49 % du projet.
Codelco envisage également de créer une coentreprise avec la société chilienne SQM dans le salar d'Atacama, le meilleur gisement de lithium au monde en raison de sa forte concentration en métal ultraléger, qui joue un rôle clé dans la transition vers l'énergie verte.
M. Pacheco a déclaré que les entreprises respecteraient "certainement" la date butoir du 31 mai, repoussée de deux mois, et que les négociations avaient été compliquées par des vérifications préalables approfondies et un dialogue avec les communautés concernées par l'approvisionnement local en eau.
Lundi, plusieurs groupes locaux ont déclaré qu'ils se retiraient des négociations, auxquelles participent 18 communautés, parce qu'ils ne percevaient pas d'efforts de bonne foi de la part des entreprises pour négocier, et qu'ils ne voyaient pas les choses du même œil que les autres groupes indigènes.
Dans le cadre d'un accord préliminaire, SQM a accepté de céder ses concessions dans le Maricunga à Codelco, et Pacheco a déclaré que SQM ne serait pas en lice pour le projet Marciunga en raison de son intérêt pour l'Atacama.
Selon M. Pacheco, le vainqueur ne devrait pas nécessairement proposer une stratégie d'extraction directe du lithium (DLE) - les technologies qui offrent une alternative aux bassins d'évaporation gourmands en eau et qui n'ont pas encore fait leurs preuves.
"Nous sommes conscients que nous devons passer des technologies d'évaporation traditionnelles à d'autres technologies ayant moins d'impact sur l'environnement. Et nous savons que nous devons le faire progressivement", a-t-il déclaré.
"Nous ne pouvons pas commencer avec une DLE complète dès le premier jour.
S'exprimant lors de la CRU World Copper Conference et de la CESCO Week, qui constituent le plus grand rassemblement annuel de cadres et d'analystes de l'industrie, M. Pacheco a indiqué que l'entreprise consacrait également 4 milliards de dollars cette année à la relance de la production de cuivre, qui a atteint en 2023 son niveau le plus bas depuis un quart de siècle.
Au complexe Teniente, les travaux d'ouverture de la mine Andesita sont achevés à 40 % et la production devrait commencer à la fin du mois d'octobre, tandis qu'à Chuquicamata, Codelco s'attend à ce que sa demande de permis environnemental pour les améliorations, soumise en janvier, prenne un an avant d'être approuvée.
"Nous construisons et développons quatre mégaprojets pour être en mesure de maintenir et d'augmenter notre production, ce qui comporte évidemment tous les risques que vous pouvez imaginer", a-t-il déclaré.
La question de savoir si Codelco devra chercher à obtenir davantage de financement par l'emprunt dépendra de la solidité des prix du cuivre, a-t-il ajouté. Bien qu'il ait refusé de donner une estimation des prix pour cette année, M. Pacheco a déclaré que les fondamentaux du marché semblaient solides, en particulier parce que la transition énergétique stimule la demande de cuivre. (Reportage de Daina Beth Solomon ; édition de Marguerita Choy)
