L'ancienne star du cricket, âgée de 71 ans, est au cœur d'une crise politique depuis son éviction du pouvoir en 2022. M. Khan a remporté les dernières élections générales en 2018, une victoire que ses opposants affirment avoir obtenue avec l'aide de l'armée, qui joue souvent un rôle prépondérant dans la formation et la dissolution des gouvernements pakistanais.

M. Khan attribue également son éviction à l'armée, après s'être brouillé avec les généraux au sujet de la nomination du chef de la principale agence d'espionnage du pays.

L'armée nie avoir soutenu ou évincé Khan.

L'interdiction de la couverture du procès pourrait entacher le prochain scrutin sous un gouvernement intérimaire qui, selon la commission électorale du pays, favorise les opposants de M. Khan.

Les accusations portées contre Khan sont liées à un câble classifié envoyé par l'ambassadeur du Pakistan à Washington l'année dernière. M. Khan est accusé d'avoir rendu ce câble public, ce qui est passible, en vertu de la loi sur les secrets officiels, d'une peine pouvant aller jusqu'à dix ans d'emprisonnement.

La décision de tenir un procès à huis clos et l'interdiction pour les médias de suivre les débats ont été prises lors de l'ouverture du procès dans la ville de garnison de Rawalpindi, selon une ordonnance du tribunal publiée jeudi en fin de journée et examinée par Reuters.

L'ordonnance du tribunal, dont une copie a été adressée à l'autorité pakistanaise de régulation des médias et aux autorités des télécommunications, met en garde contre de "graves conséquences" - également au titre de la loi sur les secrets officiels - en cas de violation de l'interdiction de couverture.

Le tribunal a autorisé les familles de M. Khan et de son coaccusé, l'ancien ministre des affaires étrangères Shah Mehmood Qureshi, à assister au procès, à condition qu'elles ne divulguent pas les débats sur quelque support que ce soit.

Les groupes de défense des droits de l'homme estiment que de telles restrictions générales à la couverture médiatique ne répondent pas aux exigences d'un procès équitable.

"L'affaire est d'importance publique et déclarer le procès d'un dirigeant populaire et ancien premier ministre à huis clos revient à priver les gens de leur droit de savoir", a déclaré Mazhar Abbas, un militant des médias pakistanais, dans un message WhatsApp envoyé à Reuters.

M. Khan est en prison depuis qu'il a été reconnu coupable et condamné à trois ans de prison pour corruption le 5 août.