Cette mesure intervient après que les émissions de dette offshore par les gouvernements locaux, qui ont déjà une dette de plus de 9 000 milliards de dollars, ont augmenté au cours des derniers mois et ont atteint en janvier le volume mensuel le plus élevé depuis plus d'un an.
La ruée des gouvernements locaux endettés vers les nouvelles émissions d'obligations offshore intervient à un moment où les réglementations relatives aux émissions onshore ont été renforcées et où nombre d'entre eux luttent pour honorer leurs engagements existants, le ralentissement de l'économie et la crise du secteur de l'immobilier pesant sur leur santé financière.
Le mois dernier, la China Securities Regulatory Commission (CSRC) a interrogé les gestionnaires d'actifs détenteurs de licences Qualified Domestic Limited Partnership (QDLP) sur leur exposition à la dette offshore des véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV), qui empruntent au nom des gouvernements, ont déclaré les deux sources.
Lancé pour la première fois en 2012, le canal QDLP, peu réglementé et basé sur des quotas, permet aux gestionnaires de fonds étrangers et nationaux de lever des fonds auprès de particuliers et d'institutions chinoises fortunés, qui sont ensuite investis dans des produits extraterritoriaux.
La surveillance accrue du QDLP découle du soupçon que l'utilisation du mécanisme pour investir dans la dette offshore des gouvernements locaux sape les efforts de Pékin pour résoudre les risques liés à la dette provinciale, les investisseurs étant attirés par les faibles rendements du marché intérieur et les rendements plus élevés offerts par les obligations offshore.
Il n'est pas clair si d'autres mécanismes d'investissement transfrontalier font l'objet de contrôles similaires.
Outre la demande de renseignements, une équipe de fonctionnaires de la CSRC et de la State Administration of Foreign Exchange (SAFE) a tenu une réunion à huis clos avec des gestionnaires de fonds QDLP dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine, à la fin du mois dernier, ont indiqué les sources.
Une dizaine de gestionnaires d'actifs nationaux et étrangers, titulaires d'une licence QDLP, ont participé à la réunion. Les autorités locales chinoises sont habilitées à octroyer des licences QDLP et la province de Hainan a été l'une des plus actives en la matière.
Lors de la réunion, qui n'a pas été rapportée précédemment et qui a été organisée pour examiner les pratiques de l'activité QDLP au cours de la dernière décennie, les régulateurs ont demandé aux gestionnaires comment les quotas d'investissement transfrontalier étaient utilisés, ont déclaré les sources, qui ont refusé d'être nommées en raison de la sensibilité de la question.
On ne sait pas encore si et quand les autorités de régulation prendront des mesures à l'encontre des gestionnaires.
La CSRC et la SAFE n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters mardi.
DES MESURES PLUS STRICTES
Actuellement, le processus d'obtention des licences QDLP et de collecte des fonds QDLP est géré par une dizaine de gouvernements locaux, plutôt que par le régulateur du gouvernement central, ce qui en fait l'un des canaux d'investissement transfrontalier les plus flexibles.
Selon l'une des deux sources et une troisième source, certains investisseurs chinois ont récemment offert des commissions élevées - dans un cas, jusqu'à 5 % du montant de l'investissement - aux détenteurs de licences QDLP pour avoir accès aux quotas d'obligations offshore du LGFV.
Les LGFV sont utilisées pour emprunter au nom des provinces et des villes chinoises afin de financer principalement des projets d'infrastructure. Ces derniers temps, une grande partie de leurs emprunts a servi à refinancer la dette.
L'émission totale d'obligations en dollars des gouvernements locaux a atteint 2,2 milliards de dollars en janvier, le volume mensuel le plus élevé depuis novembre 2022, selon le fournisseur de données Dealing Matrix.
Environ 40 % des 28 obligations de ce type émises en janvier offraient plus de 7 %, par rapport à des rendements moyens de 3 % sur leur dette onshore, selon les données de Dealing Matrix.
"Les émissions des promoteurs immobiliers chinois ayant diminué ces dernières années, les LGFV ont contribué à une part plus importante - environ la moitié des émissions d'obligations d'entreprise en 2023", a déclaré Jessie Tung, agent de crédit principal chez Moody's, qui s'attend à ce que les LGFV restent un secteur d'émission d'obligations majeur à l'avenir.
Mais la dette des gouvernements locaux, d'une valeur de plus de 9 000 milliards de dollars, représente un risque majeur pour l'économie chinoise et la stabilité financière du pays, selon les économistes, dans un contexte d'aggravation de la crise immobilière et d'années de surinvestissement dans les infrastructures.
Pékin a pris plusieurs mesures au cours des derniers mois pour réduire les risques liés à la dette des collectivités locales, notamment en demandant à certaines municipalités très endettées de retarder ou d'interrompre certains projets d'infrastructure financés par l'État.
Au début de l'année, les régulateurs ont demandé aux LGFV de cesser d'émettre des obligations offshore d'une durée de 364 jours.
Bien que le marché offshore ne représente qu'une petite fraction, moins de 5 %, de la dette totale des LGFV, Moody's Tung s'attend à ce que "les régulateurs renforcent les critères d'émission d'obligations offshore des LGFV".
Les LGFV sont confrontées à un mur d'échéance de 35 milliards de dollars cette année, contre 24 milliards en 2023 et 33 milliards en 2022, selon les données de Moody's.
Même si Pékin restreint l'émission de nouvelles obligations offshore LGFV, la dette existante sur le marché provoquera "une situation de détresse et un désordre", a déclaré un détenteur de licence QDLP, qui n'a pas souhaité être identifié en raison du caractère sensible de l'affaire. (Reportage de Xie Yu ; reportages complémentaires de Selena Li, Samuel Shen, Clare Jim et Li Gu ; rédaction de Sumeet Chatterjee et Muralikumar Anantharaman)
