Une poussée de l'inflation au rythme annuel le plus rapide depuis deux décennies au trimestre dernier a conduit les économistes à repenser les politiques de la RBA. Ils prévoient désormais une hausse des taux d'intérêt juste avant une élection fédérale, pour la première fois depuis 2007.

La prévision médiane du sondage Reuters du 27 au 29 avril auprès de 32 économistes montre que la RBA augmentera son taux d'escompte officiel de 15 points de base pour le porter à 0,25 %, contre un taux record de 0,10 %, lors de sa réunion du 3 mai.

La moitié des 32 économistes prévoyaient une hausse du taux d'escompte à 0,25 % lors de la réunion et quatre prévoyaient une forte augmentation de 40 points de base à 0,50 %. Les 12 autres répondants ne prévoyaient aucun changement.

Il s'agit d'un changement abrupt dans les attentes par rapport à une enquête réalisée au début du mois, lorsque la plupart des économistes prévoyaient que la hausse des taux d'intérêt interviendrait au trimestre prochain.

"Maintenant que le génie de la hausse des taux semble être sorti de la bouteille, la RBA a de bonnes raisons d'anticiper le resserrement qui va inévitablement se produire", a déclaré Robert Carnell, directeur régional de la recherche pour l'Asie-Pacifique chez ING.

"Tous les obstacles que la RBA a précédemment placés devant toute hausse de taux sont sans doute déjà rencontrés. La RBA s'est progressivement ménagé une marge de manœuvre pour resserrer ses taux dans les mois à venir. Mais une inflation beaucoup plus élevée que prévu au 1T22 signifie qu'une hausse en mai est dans le viseur."

Les économistes interrogés dans le cadre du sondage s'attendent également à ce que la RBA accélère le rythme de son resserrement. Plus des deux tiers des économistes - 23 sur 32 - prévoient que la RBA portera le taux d'escompte à 0,50 % en juin ; quatre d'entre eux prévoient qu'elle portera le taux à 0,75 % ou plus d'ici là.

Parmi les grandes banques locales, ANZ, NAB et Westpac prévoient une première hausse de 15 points de base en mai, tandis que CBA a déclaré qu'elle aurait lieu en juin.

"Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que la RBA soit plus agressive que prévu et qu'elle procède à une ou deux hausses de 50 points de base au début de l'année afin de ramener plus rapidement le taux cible au point mort", a déclaré David Plank, responsable de l'économie australienne chez ANZ.

"Cela pourrait se produire en août, lorsqu'elle met à jour ses prévisions, ou même lors de la réunion de juin, après que la RBA ait pris connaissance des détails des données sur le coût de la main-d'œuvre."

Les prévisions médianes ont montré que le taux de référence passerait à 1,00 % d'ici fin septembre et à 1,50 % d'ici la fin de l'année, soit le double des 0,75 % prévus dans l'enquête précédente.

Sur les 25 répondants qui avaient des prévisions jusqu'à la fin de l'année prochaine, 19 voyaient le taux au comptant atteindre 2,00 % ou plus.

Ces perspectives agressives reflètent en partie les prévisions des autres grandes banques centrales, en particulier la Réserve fédérale américaine, qui devrait augmenter les taux d'intérêt de 50 points de base en mai et à nouveau en juin.

Si la RBA agit, cela pèsera sur les emprunteurs locaux qui sont déjà mis à rude épreuve par des niveaux records de dettes hypothécaires et la hausse du coût de la vie, un enjeu majeur pour le Premier ministre Scott Morrison alors qu'il fait campagne pour sa réélection.

À la question de savoir si la RBA devrait relever les taux d'intérêt avant les élections du 21 mai, 13 des 20 personnes interrogées ont répondu "oui". Les sept autres ont dit non.

"La poussée de l'inflation suggère clairement qu'un resserrement de la politique est justifié, donc retarder la première hausse des taux pour des raisons politiques est une erreur", a déclaré Marcel Thieliant, économiste principal chez Capital Economics.