Bien que le travail, qui consiste à manipuler de lourdes barres d'alliage, ne soit pas idéal pour les travailleurs proches de la retraite, la pandémie a diminué le réservoir de main-d'œuvre étrangère en Corée du Sud, obligeant les entreprises à élargir le filet.

Ce défi est aggravé par la réticence des jeunes Coréens à occuper des emplois de cols bleus.

"Il est incroyablement difficile de pourvoir les postes vacants, je n'ai jamais reçu de CV de personnes âgées de 20 ans", a déclaré M. Hwang, directeur général d'Iljin Enterprise, une usine de moulage d'aluminium qui emploie habituellement environ 35 personnes. "Nous avons pu trouver M. Oh en avril après que les deux Népalais aient dû quitter le pays pour des questions de visa."

La ruée vers la main-d'œuvre en Corée du Sud, où le chômage a atteint un niveau presque record de 2,9 % en juillet, a entraîné une augmentation du nombre de personnes âgées dans la population active, 58 % des augmentations d'emplois étant le fait de personnes âgées de 60 ans et plus.

Mais même cela n'a pas suffi à atténuer les pénuries de personnel dans les secteurs industriel et agricole de la quatrième plus grande économie d'Asie, créant de nouvelles pressions sur les prix, l'inflation atteignant déjà son plus haut niveau depuis 24 ans.

En Corée du Sud, la société qui vieillit le plus rapidement au monde, 33,1 % des personnes âgées de 70 à 74 ans travaillent encore, ce qui est supérieur à l'échelle de l'OCDE mesurant l'emploi pour ce groupe d'âge et bien plus élevé que la moyenne de l'OCDE de 15,2 %.

Les données de la banque centrale montrent que plus de 230 000 personnes âgées de 60 ans ou plus ont trouvé un emploi dans les usines et sur les chantiers de construction depuis le début de 2020, tandis que les plus jeunes ont quitté ces secteurs.

Bien que le contingent de travailleurs étrangers en Corée du Sud, qui s'élève à 848 000, soit relativement faible par rapport à d'autres économies industrialisées, les migrants apportent une contribution importante au secteur des usines.

Depuis début 2020, l'afflux mensuel de nouveaux travailleurs étrangers représente environ 35 % de ce que le pays avait en 2019, avant la pandémie, selon les données du gouvernement.

Le Japon connaît un problème similaire, les contrôles stricts de la pandémie empêchant la main-d'œuvre migrante d'entrer dans le pays, ce qui entraîne une dépendance encore plus grande à l'égard de la population âgée pour combler les postes vacants.

Hwang, d'Iljin Enterprise, explique que si les exigences physiques du travail dans son usine conviennent mieux aux jeunes travailleurs étrangers et locaux, il n'a pas vraiment le choix.

"Si je ne peux pas trouver de jeunes ou de travailleurs étrangers, ce serait mon dernier choix, mais je pourrais avoir besoin d'embaucher davantage de personnes plus âgées", a déclaré Hwang, qui a récemment donné à toute son équipe une augmentation en plus des 700 000 won de primes mensuelles qu'il a accordées à son personnel étranger.

Le gouvernement a déclaré la semaine dernière qu'il prévoyait d'assouplir les restrictions en matière de visa et de réduire les formalités administratives pour les travailleurs étrangers afin de contribuer à combler les postes vacants.

Pour Kim Ji-hwang, promoteur immobilier à Danyang, à deux heures et demie au sud de Séoul, une pénurie de personnel l'a incité à embaucher Park Jang-young, 64 ans.

Le nouvel emploi de Park l'oblige à nettoyer les camions et les équipements sur le site de développement et lui rapporte environ 3,7 millions de wons (2 844,18 $) par mois, soit beaucoup plus que son emploi précédent dans un parking.

"Je sais que mon patron préfère trouver des gens plus jeunes mais les jeunes vont à Séoul après leur diplôme - même les travailleurs étrangers sont pointilleux, ils ont un bon réseau et une bonne communauté pour partager des informations sur le salaire, les conditions de travail", a déclaré Park. "Je m'en tiendrai à cet emploi, à moins que je ne sois licenciée - je pense que c'est un bon salaire pour mon âge."